在清朝的行政体制划分当中，知县跟知府属于上下级别的关系。在清朝乾隆以后，官阶逐渐成型的情况下，知县属于正七品官，如果是京县知县，就是正六品。所谓京县知县，不是说单指北京周围的县城，而是特指大兴、宛平、沈阳三个县。大兴、宛平是北京国都周围的县，沈阳是清朝陪都。而知府属于从四品官阶。
如果是按照清朝理论划分来说，知县升任知府，似乎是一件顺理成章的事情，理论升迁中，也应该如此。但在实际升迁过程中，却并没有那么简单。
这种复杂主要是跟两个方面有关系，一个是清朝知府这个职位的重要性。清朝的时候，朝廷对知府特别重视，甚至在官员任免上需要由皇帝亲自考核人选。雍正时期，雍正皇帝就经常亲自过问知府官员的人选。朝廷如此重视，其实不难理解。清朝的时候，知府承担的政务非常繁重。从财政、钱粮、赋税、教化地方，甚至推行教育、兴修水利等，都需要由知府直接承担。
这种情况下，就意味着知府需要有非常丰富的实际处理实际政务的经验。在清朝的行政体制当中，省一级的总督、巡抚是不负责处理地方上实际政务，他们主要依靠公文催促底下官员处理。所以，知府的人选，经常是关系到朝廷政策的实施效果。
在知府的人选当中，主要是督抚一级的官员举荐，以及吏部官员的选拔，还有依靠官员资历进行选拔。一般来说，知府的人选常常会从地方上选拔考核比较优秀的官员当中遴选出来，而选拔范围一般是比知府官阶稍低的同知一级的官员，或者是同级别的京官。这个在不同时期也有区别。
雍正时期，朝廷经常会把能力比较强的京官调任到地方任职，这个时候，知府的人选就会主要来自京官了。 而乾隆时期，会倾向于把能力较差的地方官调任到京官任职。但总体而言，朝廷仍是倾向于让优秀的官吏去担任知府。
从这一点，就可以把很多知县的升迁之路卡住了。从官阶上，知县似乎可以一步一个脚印升迁到知府，到如果他们的考核没有通过，达不到朝廷的要求，自然也就跟升迁无缘了。
而且，从知县到知府，正七品到从四品，还有多个门槛要跨过，稍有不慎，就只能原地踏步，甚至是罢官辞职，乃至锒铛入狱，可谓步步惊心。
另外还有一点很重要，就是除了由于对知府的严格要求以外，导致知县升迁之路的艰难外，随着清朝中后期官场官员的冗员现象越来越严重，升迁也越来越难。清朝开国的时候，由于人才短缺，那个时候对官员的要求有放弃，官场上也有足够的职位可以让这些官员，以及从各个途径被提拔到官场的人任职。
但是到了清朝中后期，想要当官的人越来越多，可是官场的职位总是有限的。这种矛盾下，就出现很多人哪怕获得了当官的资格，也没有官职可以担任。
到了清朝中后期，很多人连知县都混不上。因为想要获得一个当官的名额实在太难。如此艰难的当官途径，自然让很多人无法升迁。再加上后期朝政腐败，即便是有很多有才能的人也无法升迁。如果没有足够强硬的关系，即便是那些科举正途出身的官员，也可能一辈子都是知县官职，无法升任知府。
如此种种情况，也造就了后来清朝官场的种种怪现象，令人笑之。
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