1856年“天京事变”后,东王杨秀清和北王韦昌辉相继被杀,随后翼王石达开又负气率兵出走,太平天国的实力严重削弱。
1859年(咸丰九年),族弟洪仁玕抵达天京,洪秀全大喜,封仁玕为军师、干王,总理天国朝政。由于洪仁玕未有立功而封王,洪秀全怕其他人不服,再次封异姓为王。后来洪秀全分散诸王权力,开始滥封王爵。
1861年(咸丰十一年)间,英国海军提督何伯与参赞巴夏礼到天京,向洪秀全提出以事成后平分中国为条件,协助太平天国打败清朝。洪秀全态度坚决,断然拒绝英国人的建议,在维护国土完整和主权方面,态度明确和坚定。英国人见无法从太平天国那里获得利益便转而支持清朝。清朝为镇压太平军于是勾结洋人,出卖国家利益。
1862年(咸丰十二年),陈玉成英勇就义后,曾国荃率湘军又进逼雨花台围困南京城,形势急转直下,天京附近据点逐一陷落。洪秀全晚年,思想保守,陷入了宗教迷信。李秀成知道天京难以久守,向洪秀全建议放弃天京,转战中原,被洪秀全拒绝。面对困境,洪秀全没有采取适当的对策,却向将士宣称将有天兵下凡,驱走清兵。
其后太平天国的苏、浙基地均被湘军和淮军攻克,南京城外营垒亦尽陷敌手。洪秀全其时已患重病,他拒绝了李秀成的弃城出走建议,期望上帝降奇迹赐福于太平天国从而战胜清军。但随着天京的防务日渐危急,洪秀全的幻想终告破灭。
1864年3月,天京合围后,城内粮食不足,洪秀全带头吃“甜露”(草团)充饥,因而致病。1864年6月1日(同治三年四月二十七日)夜晚洪秀全因天京危急而服毒自杀(清政府记载),其子洪天贵福继承其位。其臣属用锦绣绸缎包裹他的尸体,藏在宫内,秘不发丧,十余日后方宣之于众。
14岁的洪天贵福,是太平天国天王洪秀全的长子,初名天贵,后加"福"字。生母赖莲英、清代广东省广州府花县官禄布村人。登基后,玉玺于名下横刻有"真主"二字,清方又误称为"福瑱"。
1864年7月19日(六月十六日)天京失陷,李秀成和刘庆汉等率千余人假扮清军,护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围。但湘军很快就发现了异常,随即截杀过来。一心为主的李秀成在危急时刻,将自己的好马让与洪天贵福,自己则陷入混战,不久被俘。刘庆汉拼死杀出一条血路,洪天贵福才得以脱身,逃到皖南广德。8月末洪天贵福与当地太平军从湖州出走,决定与李世贤、汪海洋会合,取道湖北进军陕西,再图大业。此时的太平军还有13万人左右,但是很快就遭到清军的围追堵截,死的死,逃的逃,还有不少倒戈的,最后太平军残部不足一万。
有一天夜晚,太平军逃亡的路上,清军将领席宝田率兵突然出现,太平军猝不及防,四散溃逃。洪天贵福与洪仁玕走散,惊慌之中跌入一个深坑,等清军过去后,洪天贵福躲进了山中。他在山上饿了4天之后,碰到一个老人,给了他一个大饼,他于是又在山上躲了两天,最后实在饿得受不了,下了山来。
洪天贵福走到一户姓唐的人家,谎称自己是湖北人,姓张。于是唐姓人家收留了洪天贵福,让他帮着割稻子。洪天贵福在这户人家住了4天,期间还把自己的头发剪了。由于洪天贵福毕竟是出生富贵,根本不会干农活,最后被户主赶了出去。再次上路的洪天贵福,根本不知道往哪走,有多次撞在清兵手里,虎口逃生。最后被一名投降的太平军认出,在江西石城荒山之中被清军俘获。
受审时,洪天贵福将太平天国的事情统统推到洪秀全、洪仁玕、李秀成等人头上,并借机强烈表示自己愿作大清的顺民,还说想跟唐老爷到湖南读书考秀才,想20岁再娶妻。这个唐老爷指的是途中押解洪天贵福的唐家桐,是个湖南人。而在李秀成的自述中,这个洪天贵福根本就是个扶不起的阿斗,自他登基之后,军中无良,兵士自乱,毫无提政决断的能力。
1864年11月18日,15岁的太平天国幼主洪天贵福,被沈葆桢下令绑赴市曹凌迟处死。那天早上,洪天贵福坐在一辆囚车上,嚎啕大哭,路上百姓不停地往车上乱丢烂菜杂物。等囚车到达行刑现场时,早已人山人海,聚集许多围观群众,而洪天贵福早已被吓得无法动弹,官兵将他抱下车交给了刽子手。洪天贵福最终被割1003刀,死后被大卸八块并枭首示众。
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