相信看过《红楼梦》的人都知道作为封建社会具有代表性的官员府第的贾府就有着等级森严的妻妾制度。
在贾府，妻子可以当家作主，料理财政，而妾室只是主人泄欲和生儿育女的工具。因此妻子就尊称为夫人，而妾室只能呼之为姨娘。妻子在府中是主子，而姨娘只能算半个主子，因为姨娘在夫人面前就是奴才，只有在奴才面前才算主子。
所以就连她们生的孩子也不一样，夫人生的孩子叫做嫡出，而姨娘生的叫做庶出;嫡出的自然高贵无比，而庶出的也就自然低人一等。贾政的夫人王夫人生的宝玉，贾府上下如获至宝，呵护有加，这是贾政的妾室赵姨娘生的贾环所望尘莫及的。
可见，在古代封建社会，等级森严的妻妾制度决定了妻妾极其不平等的地位。
其实，中国古代社会的妻妾制度自从母系氏族消失那天起，便开始萌芽了。以现代人的眼光来看，中国古代社会的妻妾制度是一种极其缺乏人性、极度残忍的制度。因为它将“阶级”带进了家庭、带进了枕边、带进了亲情之间，强行把血脉相连的一家人分成了压迫和被压迫的两类人群。
当然，中国古人很早就对这种残酷的妻妾制度提出过异议。众所周知的《易经》中就说过：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，人性平等的主张，强不过享乐主义和独裁专制，妻妾制度不仅依然存在，而且发展出了一套完整的规矩。
现在许多人都说，中国古代是“一夫多妻制”，其实这话并不确切。中国古代向来是一夫一妻制，小妾是不能算做合法配偶的。如果一定要说什么“制”的话，那就只能说是“一夫一妻多妾制”。
在中国远古氏族社会时期，有出现了“媵制”。这是一种氏族首领才有资格实行的婚姻制度。即他们在迎娶妻子时候，女方的家里还必须陪嫁一定数量的女性，陪嫁给氏族首领的姊妹或女奴，自然属于媵妾。
在后来的社会中，便正式出现了“妾”。妾在家庭中，虽然承担着生儿育女的义务，却享受不了“妻”的待遇。
为什么呢?最初的原因很简单，就是作为妻的女子，家庭出身都要高于妾。妾一般都来自卑贱低下的家庭，甚至是战败方奉献的礼品。因此，妻为“娶”，而妾为“纳”，娶妻时送到岳家的财物被称为“聘礼”，而纳妾时给予家庭的财物，则被称为“买妾之资”。
被称为《春秋》三传之一的《谷梁传》中说：“毋为妾为妻”。这就是说，妾没有资格扶正为妻，有妾无妻的男人，仍是未婚的“青年”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾满室，也是无妻的鳏夫，要另寻良家聘娶嫡妻。
妾的身分，至此已经成了定局，到唐宋时期，更成了铁律。
《唐律疏议》明确规定：“妾乃贱流”、“妾通买卖”、“以妾及客女为妻，徒一年半。”假如将妾升为妻，就是触犯了刑律，一但事发，是要两口子一齐服刑一年半的，而且事后照样得离异。古代范文《汇苑》中也说：“妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。”
原来，妾不过是男女交接之用，她们只能与丈夫亲昵，却没有资格称为妻子。而中国古代一部重要的典章制度书籍《礼记》则说得更为清楚：“妾合买者，以其贱同公物也。”同样是与丈夫共枕、为丈夫生育儿女，妾的身分却只不过是买来的物品。
除此之外，中国古代还是一个绝对的阶级社会、家长制社会，儿女婚姻都要由父母决定。也许是为了从根本上杜绝青年男女、尤其是不同阶层间的自由恋爱，法律条文就更要严格规定妻妾之分。
《礼记》中说：“奔者为妾，父母国人皆贱之”、“良贱不婚”。这就是说，如果青年男女自由恋爱受阻，相约私奔的话，则女方没有资格为妻，双方家族都只认为她不过是一个妾而已。
试想，一个好好的良家女子，只因为随心爱之人私奔，便从此失去了为人妻的资格，侍奉公婆、丈夫五六年之久，都换不来男家的认可。这是何等的残酷?
不仅如此，这位沦为妾的女子还没有资格参与家族祭祀，而她生的儿子也算不得夫家首选的继承人。可以想见，中国古代妻妾制度，所侮辱蹂躏的不仅仅是这些误了自己终身的女子，就连心爱她而无自主权的丈夫以及她的儿子，都在这种制度下饱受歧视而有苦难言。男子只能与父母认可的嫡妻同床异梦，眼巴巴地看着心爱的女人成为嫡妻的生育工具。
综上所述，中国古代男人“娶妻”其实是政治上联姻，而“纳妾”则是买卖婚姻的产物。
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