“十六国”史称源出于北魏崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”，从公元304年巴氐族李雄建立成汉和匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓跋部统一北方，这100多年里，北方各民族相互争战，先后建立了十六个国家。
“十六国”之后，就是中国的南北朝时期。众所周知，南北朝也被称为我国古代最动荡不安的一个时期，它起源于刘裕取代东晋，建立刘宋，结束于隋朝消灭陈国。虽然，在这一时期政权迭起，朝代时有更替，但从总体上来说，南方和北方长期形成了对峙的局面。
因此，人们把南朝和北朝合称为南北朝。
这其中，南朝包括四个政权：刘宋、南齐、南梁和南陈；而北朝则包括了五个政权，分别是：北魏、东魏、西魏、北齐和北周。《晋书》奉北朝共为正统，司马光《资治通鉴》则奉南朝为正统。
今天，我们就来讲讲这一时期，南北政权实力的此消彼长。
自从东晋建立以后，皇帝就居住于南方，因为北方尚未收复。为了收回北地，王、谢、桓、庾四大家族曾数次发动北伐战争。公元311年，大将军祖逖率兵夺回河北，后来，因为受到朝臣的挤兑和皇帝的猜疑，祖逖患上了重度忧郁症，并去世了。这使得国家统一大业未能完成。
在这之后，士族们以北伐作为增加家族地位和名声的一个重要途径。
比如说，桓温三次出兵征讨北方，进入关中地区和河北一带，收回洛阳城。然而，他却未能巩固北伐成果，致使再一次失去之前收回来的城池。在这段时间里，南北政权的实力相差并不大，全国整体局势呈现出一种平衡状态，但是，这种局面并没有持续很长时间。
公元383年，前秦南下，接连收复南方城池，大有统一中国之势。这不仅标志着东晋建国以来最大的政治危机的到来，而且，还打破了南北平衡的局面。为了巩固统治，宰相谢安任用人才，命谢石和谢玄二人率兵支援前线，抵御前秦。于是，东晋于淝水一带打败前秦，取得了暂时胜利，史称“淝水之战”。
由此，刚被前秦统一的北方再次分裂。趁此机会，东晋收复徐、兖、梁等六个州县。就这样，原本北强南弱的局势陡然发生了转变。此时正是北伐的大好时机，然而，东晋不仅没有继续进攻，收复失地，反而加大了对百姓的剥削和内部统治矛盾。
最后，南方爆发内战，孙恩、卢循接连起义反抗统治。对此，刘裕出兵镇压动乱，并借此机会在军中立下了一定的威望。不久后，他杀了企图篡位的桓安，把控朝政，恢复了正常的统治。一时之间，刘裕在朝中的地位突飞猛进。当东晋内乱的时候，北方正处于混战时期，因此，北方无暇出兵南下。
不久之后，刘裕重整内政，推行新政，这使得东晋的实力迅速恢复。但是要注意，在这个时候，中国局面依然是南强北弱。
公元416年，刘裕率军北伐。王镇恶、檀道济和沈田子等将军各自率领军队进攻后秦。在征伐途中，刘裕等人先后收复了滑台、许昌和洛阳等军事要地。次年，刘裕攻入长安，杀了后秦皇帝。就此，后秦正式宣告灭亡。夺得关中以后，刘裕计划借着这大好势头一举歼灭北方政权，统一中国，实现汉高祖那般宏图大业。然而，事情却突然在这时出现了岔子：留守南方的刘穆之突然去世了，东晋无人主持大局。
对此，刘裕很是担忧。他担心一些不轨之人会趁机夺权，而且，军中的将士们普遍思乡，无心继续打仗。面对这种情况，刘裕只好下令撤退。对此，百姓十分失望，因为关中流民本以为可以回到家乡，与家人团聚；而城中百姓则以为这乱世终于可以结束，和平即将到来。为了劝说刘裕继续进攻，百姓相继进入军营挽留他，但是，此时刘裕的心思并不在这里。
因此，三言两语安慰好百姓之后，刘裕就带着大部队回东晋了。就在这时，北方政权重整旗鼓，攻占关中。由于缺乏支援，王镇恶、沈田子、傅弘之、朱龄石和蒯恩等将领相继为国殒命。回到东晋以后，刘裕再次整顿政治，肃清官场。这时，改朝换代的时机已经成熟了。于是，公元420年，刘裕废黜恭帝，改“东晋”为“宋”，即宋武帝。
两年后，宋武帝病逝。刘裕的两个儿子先后登基，最后皇位传到了他的第三个儿子手上，即宋文帝。
北魏得知刘裕去世的消息以后，立刻派人拦住准备回国的刘宋使者，并出兵攻打刘宋。于是，刘宋和北魏在河南地区爆发了一场大战，即：魏宋河南大战。由于，宋文帝刚即位，所以，政权不稳，刘宋军队得不到檀道济和刘粹等将领的支援。最后，刘宋不仅大败于北魏，还失去了湖陆、项城等地。攻占河南以后，北魏停止攻击，转而巩固得到的城池，以此避免拉长战线，导致城池复失。
等巩固好皇权以后，宋文帝开始准备收复河南一战中失去的城池。公元430年，北魏与少数民族柔然对战。为了增加兵力，北魏将部分驻扎在黄河以南地区的军队调至战争前线。趁此机会，宋文帝果断出兵夺城。一时之间，北魏受南北夹击，难以抵抗刘宋攻击。于是，北魏撤兵至黄河以北地区。同年七月，刘宋收回河南重镇。
就在这时，将军到彦之做了一个错误的军事决定：命军队沿着黄河摆阵，以防北魏进攻。对此，旧将王仲德劝说他：“这样的战术不但达不到想要的目的，而且还会分散军队的力量。”但是，到彦之却不听他的，依然坚持一己之见。十月，北魏渡过黄河，进攻刘宋。由于军队分散，难以抵挡北魏来势汹汹的攻势，所以，不久后，北魏接连攻占金墉、洛阳和虎牢等城池。
面对这种情况，到彦之十分恐惧。为了保命，他一路南逃，直到抵达历城才停了下来。然而，到达历城以后，到彦之仍然害怕北魏军会追来。于是，他命士兵们脱下盔甲，烧毁船只，步行至彭城。十一月，为了挽回败局，宋文帝册封檀道济为都督，并命他率军北伐。公元434年，檀道济等将领率军前往滑台支援。途中，援军先后两次击败北魏军，斩杀济州刺史。同年二月，檀道济等人抵达济上。
随后二十多天，檀道济共与北魏军交战三十余次，其中，大部分战争都是檀道济获胜。当到达历城时，北魏将领偷偷派轻骑烧了檀道济的粮草。这使得檀道济军队严重缺乏粮食，不得不撤军。就这样，刘宋这次北伐失败了，南朝开始呈现出颓败之势。公元450年，刘宋与北魏之间再次爆发了一场大规模的战争，即历史上著名的：元嘉之战。
那年，北魏不仅向刘宋发起挑衅，写了一封侮辱信给宋文帝，还出兵十万进攻河南汝阳。随后，刘宋开始准备战争事宜。同年七月，宋文帝派东西两路军队对抗北魏。名将柳元景带领的西路军势头强劲，不日就将北魏军退至关中地带，而王玄谟率领的东路军则进展十分缓慢。王玄谟这人只会纸上谈兵，根本就不懂得变换，他数次回拒部将正确的建议，坚持己见。
这使得刘宋不仅攻不下滑台，还错过了讨伐北魏的最佳时机。后来，北魏的援军到达，无奈之下，王玄谟只好下令撤兵。失去东路军的照应以后，西路军势单力薄，难以抵挡北魏的攻势，只好跟着撤退。至此，刘宋大败。获得胜利以后，北魏乘胜追击，一连攻下了刘宋多座城池。与此同时，北魏扬言：“冲进建康，杀死皇帝。”得知这个消息以后，刘宋朝廷震惊，连忙加强建康六百里之内的军事防御。
见此，北魏军便在两淮地区展开了一场大规模的屠杀行动。次年，由于缺乏物资，北魏军只好撤退。就这样，元嘉之战结束了。
经历了这场战争以后，刘宋元气大伤。从此以后，南朝实力再也比不上北朝了。
参考资料：
【《中国通史：魏晋南北朝史》、《宋书·卷第五十四·列传第十四》、《魏书·本纪第十一·前废帝・后废帝・出帝》】
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