神农氏勇尝百草的故事大家都听说过，现在普遍认为炎帝就是神农氏，那么历史上的炎帝是否为神农氏，他们之间有什么关系吗？
神农别号烈山， “烈山”始见于《国语》和《左传》，比“神农”早出，是神农氏的古称。《左传• 昭公二十九年》 记载:“有烈山氏之子曰柱为稷， 自夏以上祀之 。 ” 《国语•鲁语上》 亦云:“昔烈山氏之有天下也， 其子曰柱， 能殖百谷百蔬 。 ” 《礼记•祭法》 称之曰“厉山氏” ， 并谓:“厉山氏之有天下也， 其子曰农， 能殖百谷 。 ”由上文可知，烈山氏这个部族在上古之时之所以能够成为部落联盟大首领，是因为他们的首领柱和农对农耕文明有着重大的贡献，因而烈山氏部落掌握了先进的农耕技术，经济比其他部落要发达强大。
我们都知道逐鹿之战和阪泉之战，炎帝输给黄帝为什么中国人却被称为炎黄子孙？我们知道蚩尤输给了黄帝，黄帝砍了蚩尤的头，九黎部族从此沦为黎民，黎民什么意思？民在古代是奴隶的称呼，那些战败被俘的九黎部族的人成了奴隶——民，而那些臣服逃散的部落，成了胜利者的附庸，交粮纳贡，黎民二字，黎在民前，说明臣服的九黎部落当时的境况也就比奴隶强一点。黄帝同样在阪泉之战打败炎帝，按说应该像对待蚩尤一样对待炎帝部落的，可实际情况却仅仅是炎帝向皇帝服了软，让黄帝做了老大，炎帝被蚩尤欺负了，黄帝还举族相助，带着部族从陕西长途迁徙到河南的逐鹿，帮着炎帝打败了蚩尤，从这一历史传说中我们就可以得知：炎帝黄帝即便不是兄弟，两只部落也应该是同源，不然黄帝打败炎帝之后绝对不会手软，更不会为了替炎帝出头，举族长提迁徙去打蚩尤。
最早记载有炎帝信息的古籍文献，是春秋末期文史学家左丘明所著的《左传》和《国语》。左丘明在文献中记载曰：昔少典娶有乔，生黄帝、炎帝。皇帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。从左丘明的表述可知，黄帝和炎帝应该都出自少典的有熊部族，神农氏当时是部落联盟大首领，炎帝出身于少典部族，如果要成为神农氏部族的首领是基本不可能的。在上古时期，小的部族为了得到大的部族的庇护经常用通婚的方式，让强大部族首领的儿子上门做女婿，同时将部落首领的职位让出去。或者在部落相争的战斗中，战败的部落臣服于强者，将部落首领的职位让与强者的儿子，结成姻亲。
在司马迁的五帝本纪中这样记载：黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。在这段文字的表述中我们可以看到，神农氏是当时的部落联盟大首领，但是由于部落衰弱了，没有能力再管理天下事物了，炎帝和神农氏显然并非同一人甚至不是同一部族。
《管子•封禅第五十》记载：“管仲曰：古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。昔者无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云，黄帝封泰山，禅亭亭。”从上文中我们可以看到，上古的时候，神农和炎帝分别封过禅，并不是一人。
炎帝为什么被称为炎帝？《帝王世纪》说：“有圣德。以炎德王，故号炎帝。”炎德是什么？《左传•昭公十七年》：“炎帝氏以火记，故为火师而火名。” 原来他改造了伏羲计时的方法，发明了以火纪时的火历，尊奉太阳神，所以尊称为炎。
那么，炎帝是什么时候变成“炎帝神农氏”的呢？这是到了战国时期，当时的魏国史官编刻了一套竹简书，后人称之为《竹书纪年》。此书首次将炎帝称为“炎帝神农氏”。于是，之后历代的史书多将炎帝与神农视为同一个人。由此一来，神农氏的所有事迹全让炎帝照单收受了，这使得炎帝的事迹被放大了许多。
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