历史上的武将很少不被君主猜忌的，这很大程度上源于他们手握重兵，极易对最高权力构成实质性的威胁。司马穰苴是否也是因为没能逃出这一条历史魔咒？历史没有留下确切的记载，然而细读《史记•司马穰苴列传》，会有另一番发现。
齐景公时期，晋、燕侵犯国境，齐军惨败，景公忧虑，当此之时齐国名相晏婴向景公举荐了田穰苴，可能是为了打动主上，晏子的荐辞规格”颇高，说穰苴虽是田氏庶出，但“文能附众、武能威敌”，俨然是有国士之风、将相之才。于是景公召见穰苴，面试后很是满意，任为将军，命抵抗前线敌军。结局当然也无悬念，穰苴一战退晋燕、收失地，由于卓绝的战功被景公尊封为“大司马”。穰苴不仅有实战经验，而且能从理论上申明历代兵法，似乎印证了晏婴的说法。可是他人生的结局并没有像他在战场上表现的那么出色，《史记》一笔带过说他受人诬告遭辞退，不久便发病死了。这一死连锁反应，引发了齐国内部更大的政治动荡与政权更迭，为什么会是这样呢？不是说好的“文能附众、武能威敌”？由于《史记》过于简白的记述，无从考证具体的事件缘由，或许一切还得回到他人生高光时期的起点——太史公浓粉重彩书写的序幕——“斩监立威”事件才能探寻出端倪。
春秋时期大概世人都很看重门第等级，出于这样世道人心的考量，受命于危难之际的田穰苴，向齐景公要了一位监军，理由便是自己从闾伍之中且是庶出，一下被提拔至大夫之上，怕是难以服众（原文“士卒未附，百姓不信，人微权轻”），这本是一个相当不错的建议，但问题就在于他要的却是受国人尊崇的“宠臣”这类的人。景公似乎也未加思索，便指派了“素骄贵”的庄贾，穰苴也未提出异议。这就有点让人费解了，因为按常理能消除“士卒未附，百姓不信，人微权轻”一弊病的最佳监军人选，应当是有威望、威信的，这样的人不仅自律甚至还应当懂基本的军事原则。可穰苴却一反常规，从史记后面的描述他作充分的战前准备、“三日而后勒兵”来看，他是行事很有章法、严谨之人，合理的解释只有一个：他是故意这样设计方案。一方面确实如他说的那样，需要一位影响力比自己大的镇镇场面，另一方面他又不想受到监军过多的掣肘，影响自己独立军事的决策。这样只有徒有虚位并无实才的宠臣才是最理想的，但是这个方案中存在一个内在的矛盾——因为既然“士卒未附，百姓不信，人微权轻”，骄奢淫逸甚至飞扬跋扈惯了的“宠臣”如何就那么容易听从自己呢？可以预见这一方案付诸实施的演化，多半是“宠臣”无法配合扮演好预设的角色。事实也确实如此，于是出现了“穰苴斩监立威”的场景。后人总是津津乐道于这一事件在军事意义上的经典，却忽视了他在官场政治上却很可能是一大败笔，这一事件必然引起宠臣等权势集团的震惊、警觉，随着“田氏日益尊于齐”的权力格局的演变，“大夫鲍氏、高、国之属”终于向他发难了……
太史公在评述中说“余读《司马兵法》，闳廓深远，虽三代征伐，未能竟其义……若夫穰苴，区区为小国行师，何暇及《司马兵法》揖让乎？”由于文献散佚的缘故，后人很难确定穰苴论兵是否真如太史公说的在格局上较为逊色，但他招致政敌攻讦、人生惨败与他行事锋芒太露、思虑欠周却不无关系。经云：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”司马穰苴大概就是这样，噫！世事无常，能不慎乎？
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