土木堡之变，发生于明朝正统十四年(1449年)明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事变。它是明朝中央军队第一次发生的一场失败战役。
土木堡之变是明朝立国以来，最可怕的一场灾难，二十万明军死伤过半，面对瓦剌铁骑，败得是一塌糊涂。跟随朱祁镇亲征的明军都是精锐之师，战败后京城防卫空虚，而且皇帝朱祁镇被俘，事态迫在眉睫，然而在于谦的统领下，明军再次集结完成，化解了这场旷世危局。
那么为何土木堡之变，也先无法覆灭明朝?
一、明朝实力尚存
要想覆灭大明，绝非一场战役就可解决的，况且朱元璋、朱棣的余威尚在，瓦剌也先此次发动战争的目的，也并非要灭了谁，而只是为了抢钱抢东西。
得知也先大举入侵明境，在王振的怂恿下，朱祁镇决定亲征，公元1449年，八月十五日，明军在土木堡遭遇大败。王振死在乱军之中，朱祁镇被俘，一国君主被俘，如果处理不好，可能会引起举国震动，就在千钧一发之刻，明廷干脆地换了皇帝。
史料记载“王惊谢至再。谦扬言曰：「臣等诚忧国家，非为私计。」王乃受命。”
现成的朱祁钰就在眼前，而且在朱祁镇出兵之前，就命其监国，在大臣们强烈要求下，朱祁钰勉为其难做了皇帝。事实上，不在于谁做皇帝，重要的是，明廷可以在危机时刻，迅速做出决断，新旧交替，快速稳定局势，这就是国力强盛的一种表现。
朱祁钰
如果国家松散不堪，内部尔虞我诈，那么必定会出现皇位争端，一旦内部混乱，那么外敌就有了可趁之机，国家也将不复存在。除此之外，土木堡损伤二十万精锐，而在短短两个月内，于谦就从容地调兵二十二万，从新组建了新的防御体系。
几十万军队在极短的时间内集结完毕，而且粮草、物资、武器一应俱全，这明显不是一个弱小国家能够做到的。在绝对实力面前，瓦剌也只得低头认输。
二、于谦运筹帷幄，力挽狂澜
如果没有于谦，或许北京城仍可以保住，但绝不会这么顺利，于谦在北京保卫战中，起到了举足轻重的作用。朱祁钰将全国军队的指挥权交给了于谦，从军队调动、物资调运，到防御部署，全是于谦一手操纵。
史料记载“当军马倥偬，变在俄顷，谦目视指屈，口具章奏，悉合机宜。僚吏受成，相顾骇服。”
也可以说，当时于谦的权力甚至超过了皇帝，全国武装力量都在他一人控制之下，于谦以最高的行政效力高速运行，将京城防御力量，调配得合理得当，而在此之前，于谦只是个兵部侍郎，他从来没有亲临战场，也没有指挥过战斗。
冥冥之中，或许于谦就是上天派来拯救大明的，明军士气大振，重新找回了复仇的决心，随即一战就将瓦剌大军击溃。
三、如果想灭亡明朝，也先应该怎么做?
(一)不给明军反应时间，迅速进攻京城
土木堡之变中，明军损失惨重，二十万军在冷兵器时代，无论如何也不能小觑，而且这可是二十万精锐正规军，土木之变后，不仅从士气上，还是军兵素质上，都大不如前。
如果能直接率兵进攻京城，不给明廷反应时间，那么京城将陷入极其危险的境地。就算于谦水平再高，实力再强，他也只是人，不是神，他调动军队，统筹武装力量，也是需要时间的，如果没有时间，他什么都做不了。
京城
运输粮食需要时间，勤王部队到京需要时间，制作武器装备需要时间，提升军兵士气也需要时间，于谦可以在短短两个月内完成这一切，但如果也先不给他这个时间呢?一切可能都无从谈起。
土木堡之变后，瓦剌大军在做什么呢?一方面他们需要消化这数量众多的战利品，辎重、粮草，这些都是瓦剌人急需的东西;另一方面他们还在京畿地区抢掠一番，毕竟他们当时并没有预料到这么大的胜利，胜利也冲昏了他们的头脑。
瓦剌的骑兵虽然厉害，但起初他们并没有灭亡明朝打算，常年在塞外吃草啃沙子，见到如此多的战利品，当然不会轻易离开，所以瓦剌大军耽搁的不少时间。
其次，也先在土木堡轻易战胜明军，也让也先生出了轻敌之意，于是他们不慌不忙地抢东西，在也先看来，北京城的明军和土木堡的明军没有什么区别，主要踹上一脚，城池就马上会被攻破。
瓦剌大军没有继续进攻，反而给了明廷宝贵的时间，恰巧于谦发挥专长，才让京城转危为安。京城是一国的首都，只要京城被攻克，就意味着王朝灭亡。当然了，或许也先意识到了时间的重要性，想来于谦也有拖延时间的办法，毕竟搞权谋诡计，游牧民族一般都不是对手。
(二)在其他地区，利用朱祁镇建立傀儡政权
也先手中了另一张王牌就是朱祁镇，明朝的皇帝陛下被敌人俘虏，如果也先运用得当，可大有所为。然而，也先只把朱祁镇当成了提款机和通行证。
史料记载“是日，皇太后遣使赍重宝文绮，载以八骑，皇后钱氏尽括宫中物佐之，诣也先营请还车驾。不报。”
朱祁镇很值钱，这一点也先也很明白，但也先从朱祁镇身上划拉了多少钱?大概也只有钱皇后对其不离不弃，将所有财物送到了也先军营，想以此赎回朱祁镇。事实上，当时土木堡之变，朱祁镇有着不可推卸的责任，就连大臣们对朱祁镇也有些不屑一顾。
明朝换了皇帝，原来这个就成了过期货，但朱祁镇好歹也是太上皇，如果充分利用，还是有很大价值的。假若也先利用朱祁镇在其他地区建立傀儡政权，以此分裂明朝政府，顺便蹭吃蹭喝，捞点油水，以朱祁镇之名，必定会有人前来投奔，等到时机成熟，没准真的能做到不战而屈人之兵，把大明搞个四分五裂。
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