对边疆民族，朱元璋采取了“以德怀之”“因俗而治”的政策，如在西域设置卫所，开展茶马贸易;在西藏建立军政统治机构，尊崇藏传佛教;在西南地区实行土司制度，即继续以当地族群的首领世袭地方官职。如此因地制宜的策略，减少了明朝在当地统治的矛盾。无论是西域、西藏还是西南，都通过朝贡贸易和茶马贸易来加强与明朝的联系。边疆地区的民众以马匹、玉石、兽皮等来换取他们的生活必需品，甚至为了使这种贸易常态化，私茶贸易也很盛行，这不但保证了丝绸之路的畅通，而且边疆与中原的经济联系也越来越紧密了。
在对外政策上，朱元璋一反元朝使用武力的做法，而采取和平的策略：“海外蛮夷之国，有为患于中国者，不可不讨;不为中国患者，不可辄自兴兵。”他将朝鲜、日本、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、爪哇、湓亨、白花、三佛齐、渤泥等国列为“不征之国”，与这些国家保持和平友好关系。
其中与明朝关系最好的是朝鲜，问题最大的则是日本。朱元璋曾作过一首诗：“君臣跣足语蛙鸣，肆志跳梁于天宪。”讽刺日本君臣平时光着脚，说话像青蛙叫。不过这也表明朱元璋对日本不太了解。洪武初年，朱元璋曾派使臣出使日本，消除了日本国王的疑虑，日本当即派使臣来明朝，两国建立了友好关系。
周边国家的朝贡，一方面满足了朱元璋“万国来朝”的虚荣心，另一方面也保持了海上丝绸之路贸易的畅通。但后期，因为防范倭寇，朱元璋实行了严厉的海禁政策，主要是禁止中国人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易(朝贡等政治活动除外)。海上丝绸之路受阻，对沿海民众的生计以及明朝的经济影响都很大。
衲衣、破碗、“珍珠翡翠白玉汤”和黄袍、龙椅、后宫三千佳丽形成了鲜明的对比，但无疑，这是一个逆袭和励志的故事，古往今来，只有朱元璋一人做到了。他是开国之君，自有一番新气象，革旧鼎新，整顿吏治，恢复和发展生产，最终创造了“洪武之治”。
虽有杀戮之过，但不掩开拓之功。也难怪，康熙帝要把他与唐宗宋祖比肩，称他开创的明朝“治隆唐宋”了。
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