朱棣早年封燕王，后通过“靖难之役”夺取皇位。他在位时，改善政治制度，发展经济，开拓疆域，派郑和下西洋，编修《永乐大典》，疏浚大运河，缔造永乐盛世。1424年驾崩，庙号太宗(谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝)，后明世宗改上庙号为成祖(改谥为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝)。
为政举措
军事
注重北疆
朱棣对北部边防进行了大幅度的调整和改造，不仅使边防指挥系统和沿边兵力部署发生了根本性的变化，也使北部边防的攻防组合得到改善。在此基础上，以京军为后盾的分地防御的边防格局初步形成。
北征蒙古
朱棣为了彻底解决元朝的残余势力，从永乐八年(1410年)开始，朱棣亲自率领明军进行北伐(详见“明成祖北伐”词条)。这次北伐，明军在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。永乐十二年(1414年)，朱棣举行第二次北伐，击败了蒙古另一部瓦剌，瓦刺遣使谢罪之后，朱棣班师回朝。永乐十九年(1421年)，朱棣举行第三次北伐，大败兀良哈蒙古。 [84] 永乐二十一年(1423年)七月，明成祖第四次北伐，再次亲征阿鲁台。明成祖听闻阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进。十月，于上庄堡接受也先土干投降，封忠勇王，赐名金忠。十一月，班师回朝。永乐二十二年(1424年)正月，鞑靼部进犯边关，朱棣组织进行第五次北伐。明成祖五次北伐致使蒙古势力进一削弱，维护了明朝边境的安宁，后来朱棣亦在第五次亲征得胜回朝途中病逝。
哈密驻军
永乐初年，朱棣遣在宫中担任亲卫的义子安定王后裔脱脱空降哈密，设哈密卫，以畏兀儿马哈麻火者为指挥，辜思诚、哈只马哈麻为经历，周安为忠顺王长史、刘行为纪善。永乐五年(1407年)七月一日壬子，宋晟奏哈密头目陆十等作乱，忠顺王脱脱已杀之，恐有他变，遣人请兵为守备。朱棣敕宋晟以兵五百或一千，选才能之将率领，赴之。且令熟计使相更代。宣德二年十月二十二日丙子，凉州卫、永昌卫、山丹卫土鞑官军，摆摆罗哈剌等七十家居哈密者，皆思归，令怕哈木来奏：‘愿赴京师效力’。上遣内官李信、林春齎勑谕，哈密忠顺王卜荅失里、忠义王弟脱欢帖木儿，‘俾悉遣来’
南征安南
建文元年(1399年)，安南国相黎季犛杀其主自称太上皇，立子苍为帝，并改名胡一元。明廷误信安南王陈氏嗣绝，封季犛为王。不久，故安南王之孙陈天平来奔，季犛佯请陈天平归国为主。永乐四年(1406年)正月，明成祖遣都督黄中以兵5000送陈天平归，三月遭季犛伏兵袭击，黄中败还。七月，成祖命朱能为征夷将军，张辅，沐晟为副将军，率兵号称80万征讨安南。永乐五年(1407年)正月，明军追安南兵至黄江，攻破其江中兵寨，后又连战木丸江、富良江获胜，俘黎季犛父子。永乐五年(1407年)六月，明朝令改安南为交阯，设交阯布政使司。这场战争最后以明朝胜利、胡朝灭亡告终，越南被并入明朝领土，标志着安南属明时期的开始 [86] 。最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。
防备倭寇
永乐九年(1411年)三月，朝廷任命刘江为辽东总兵官，负责辽东防务。
永乐十四年(1416年)十二月，于旅顺口、望海埚、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山头等地修建烽台七座，派兵防守，以防倭寇。
永乐十七年(1419年)六月十五日，在望海埚发生战争，此战总计杀死倭寇742名，生擒857名。刘江令用50辆大车载运俘虏，胜利地结束了望海埚战斗。
经济
注意生产
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。
永乐三年(1405年)，全国税粮31133993石，这是连续第三年保持在三千一百万石以上的税收，按照当时不足一千万户的民户统计，每户平均纳税超过三石。此外从永乐元年起军卫屯田的收入也达到高峰23450000石，加上民户交纳的税粮，平均到当时人口，人均超过一石。在永乐二十二年间，“税粮总入达691,312,600石，平均岁入超过三千三百万石，而且总的趋势是增长的。这是有明一代的颠峰时期。”
疏通漕运
朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，于永乐九年疏浚会通河，永乐十三年(1415年)，因原本淤塞的大运河会通河段全面疏浚，明朝停止海运，改由大运河漕运，由陈瑄负责，驻节淮安。从此，长达1794千米、沟通五大水系、跨越十个维度的大运河迎来了历史上的辉煌期，成为明代都城北京赖以生存的生命线。《明史》卷85《河渠志·运河》云：“明成祖肇建北京，转漕东南，水陆兼挽，仍元人之旧，参用海运。逮会通河开，海陆并罢。南极江口，北尽大通桥，运道三千余里。”
当时，江南漕船沿大运河抵达淮安后，须通过陆路运输翻过河坝，再经淮河抵达清河，既辛苦又花费巨大。陈瑄自淮安城西管家湖起，开凿二十里河渠，命名为清江浦，将湖水导入淮河，并修筑四座闸门，定时启闭，大大节省了挽运之苦。
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