乾道七年(1171年)，宋孝宗下旨，册封第三子赵惇为皇太子。淳熙十六年(1189年)，宋孝宗禅让皇位，赵惇登基称帝，即宋光宗。宋孝宗在位时期，励精图治，开创了南宋最强盛的时期，可是宋光宗在位时，荒废朝政，还引发了统治危机，导致南宋走向衰落。那么问题来了，宋光宗排行第三，为何能够继承皇位呢?
一、册立太子
宋孝宗有四个儿子，全都是皇后郭氏所生，分别是赵愭、赵恺、赵惇、赵恪(夭折)。1162年，宋高宗禅位，宋孝宗成为南宋的第二位皇帝。宋孝宗在继承皇位后，就册封了三位皇子，他们依次被封为邓王、庆王、恭王。虞允文曾向宋孝宗提议册立太子，但遭到了宋孝宗的拒绝，因为他担心迫不及待地册立太子，会引起宋高宗的不快。
1165年五月，邓王府传出喜讯，皇长子赵愭的长子出生了!恭王府得到消息后，也派人到宫中报喜，原来皇三子的长子也出生了，但一直没有向皇帝申报，这下引发了皇嫡长孙之位的争夺。宋孝宗这才意识到问题的严重性，于是在两个月后，正式册封长子赵愭为皇太子，并在第二年，加封太子的长子为荣国公。
二、太子易位
1167年的春天，太子赵愭在回宫途中受到惊吓，自此患病。到了夏天，太子因暑热加重了病情。此时，御医又用错了药，导致赵愭病入膏肓。无论是宋高宗，还是宋孝宗，对太子都非常满意。太子患病后，宋高宗、宋孝宗亲自去探视，宋孝宗甚至为此大赦天下，但依然无法挽回太子的性命。这年七月，赵愭病死，年仅二十四岁。
储位再度空虚，赵愭虽然病死，但他的嫡子仍在，因此皇位仍然存在着不确定性。这次宋孝宗迟迟没有册立新的储君。按照皇位继承的规则，宋孝宗有两个选择，一个是皇嫡孙，另一个是皇次子赵恺。但是谁也没有想到，宋孝宗做出了第三个选择，他立了第三子赵惇为皇太子。赵恺、赵惇都是嫡子，赵惇是弟弟，为何能够“胜选”呢?
三、英武类己
在立储这件事上，宋孝宗经过了一番深思熟虑，大概只向宋高宗透露过此事。一次，宋孝宗在与虞允文谈论此事时，虞允文说道：“这是陛下的家事，臣不敢参预”，不过他已经看透了宋孝宗的心思，所以接着说道， “太宗有八个儿子，真宗居第三”。乾道七年(1171年)，宋孝宗在晚朝时，宣布在第二天册立皇太子。
当天晚上，皇次子赵恺接到了太上皇赵构的邀请，到德寿宫过夜。第二天，宋孝宗宣布立皇三子赵惇为皇太子，“皇子恺以雄武、保宁军节度使判宁国府”。原来，在宋孝宗看来，皇三子赵惇更像自己，即所谓的“孝宗以帝英武类己”。然而，宋孝宗看走眼了，宋光宗才能平庸，而且是个“妻管严”，在位期间毫无作为。
参考资料：1.《宋史》;2.《续资治通鉴》;3.《四朝闻见录》
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