海瑞(1514年1月22日-1587年11月13日)，号刚峰，海南人，明朝著名清官，赠太子太保，谥忠介。从政期间，推行清丈、平赋税，打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心，有“海青天”之誉。有关他的传说故事，民间广为流传。
明世宗晚年，不理朝政，由大奸臣严嵩当国，没人敢批评朝政，嘉靖四十五年(1566年)二月一日，海瑞买好棺材，并将自己的家人托付给朋友，然后抱着死谏之心向世宗上《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等罪过。
世宗读了海瑞的上疏后火冒三丈，命令把海瑞抓起来。太监黄锦告知皇帝说：海瑞上疏前，自知必死，已买了棺材，不会逃跑的。”世宗听了不做声，后又反复读了多次，说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”，也不命人杀海瑞，只是叫关起来，期间就有阁臣主张处死海瑞，但首辅徐阶力救海瑞，这个建议被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来，海瑞后来还专门到黄光升府上感谢当年营救保护之恩。。
同年底，世宗驾崩，穆宗继位，国号隆庆，赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣，海瑞官复原职，后调任尚宝丞。
隆庆元年，副首相高拱指使御史齐康所弹劾首相徐阶，海瑞又就事论事为徐阶说话，但隆庆皇帝不喜欢徐阶，只相信自己的老师高拱，徐阶因此告老还乡，子弟名声很差，海瑞追究徐家也不因为徐阶营救过自己而给予优待，让徐大人老脸都丢尽了，海瑞在任上推行政令气势猛烈，属吏恐惧奉行不敢有误，而有些奸民多乘机揭发告状，世家大姓不时有被诬陷受冤枉的人，因此怨言越来越多。所以不断有言官弹劾海瑞，说他迂腐滞缓，不通晓施政的要领，庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政等等，后来加上当国的首辅高拱也不喜欢海瑞(高拱有救时宰相之称)，海瑞因此遂因病引退回乡。
(这事透着很多古怪，是不是首相徐阶和副首相高拱矛盾激化，首相指使海瑞公开批副首相，因为首相救过海瑞嘛，皇帝的师傅，副首相失败了，所以皇帝又借机把海瑞派到南京，目标就是冲着首相来的，为师傅报一箭之仇，然后副首相又上台了，他能起用这个曾公开批评自己的海瑞么?)
万历初，千古名相张居正当国，惧怕海瑞严峻刚直，也不太喜欢海瑞，尽管中外官员多次推荐，最终也没任用他(徐高两位前首相的事情才几年，张相爷能起用海瑞吗?)。
张居正去世之后，万历皇帝清算张居正，重新起用海瑞，这位海青天倒还是为张居正也说了句公道话“工于谋国，拙于谋身”，总算没有挟怨泄愤，落井下石!当时海瑞已年过七十，上疏建议皇帝采用明太祖朱元璋的暴虐刑法惩治贪污，并不符合时代潮流，也说明张居正的眼光还是对的，清官虽清，有些看法却不见得符合实际，符合历史潮流，办事水平也不怎么样，红楼梦里面的贾政就是这么一个例子。
不过这位海青天让人困惑的是，他一生妻妾子女不少，他一个清官哪来的财力支持抚养这些家属的呢?据明代沈德符所著的可信度极高的《万历野获编·补遗》一书中记载：海瑞一生娶妻三人，又有小妾两人。元配许氏，生二女，被海瑞休了，续配潘氏进门不到一个月，又被赶出家门，再娶王氏夫人，生二子一女，海瑞在七十多岁时还有一妾姓邱，据说她为晚年的海瑞生了一个儿子，但长到三岁就夭折了。
王夫人于1568年七月二十四日晚上去世，据海瑞自己说是生病死的，但也有人说是自杀的，《万历十五年》说王夫人在极为可疑的情况下死去。在王夫人去世前十一天，海瑞的妾韩氏上吊自杀，怎么就死得这么巧呢。
据明代姚叔祥的小说《见只编》记载：海瑞家里清贫，某日，他看见自己五岁的女儿吃糕饼，就问糕饼是谁给的，当得知是某仆人给的时，海瑞大怒道：“一个女孩子怎能随便地接受男人的东西呢?你只有饿死，才是我海瑞的女儿!”可怜五岁的小孩子吓得啼哭不止，不喝也不吃，家里人怎么哄她劝她也没有用，七天之后终于饿死了。清人周亮工在《书影》里也提及此事，不过，此事于正史中没有记载。
不知道这些事可信度到底多高，如果属实，那么海瑞这个青天只怕还要打一个问号，起码不是一个负责任的好丈夫好父亲。
从另外一个角度来说，高拱也好，张居正也好，都是那种成大事不拘小节的大政治家，他们不起用海瑞，也许还是有一定的道理的，治国理政，不是要模范，而是要那种能踏踏实实做事，有担当有责任感的干才，而不是清流和书生。
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