胡雪岩是晚清时期的著名大商人，在他的声势和财富达到顶峰时，可谓风头强劲，一时无两，《异辞录》中曾记载：“(胡雪岩)藉官款周转，开设钱庄，其子店遍布于南北，富名震乎内外。”但是由于社会背景以及自身意识的限制，胡雪岩却没能有个好下场。胡雪岩一生的经历颇具传奇色彩，他所生活的年代正是晚清时期，当时中国已经处于大变局之中。
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由于洋务运动和民族资本主义的兴起，封建社会末期的商业曾有过短暂的繁荣和兴盛，近代中国的富商群体就诞生于这样的社会土壤中。被人们称之为“红顶商人”的胡雪岩就是其中最典型的代表人物。道光三年(1823年)，胡雪岩出生于安徽绩溪县，在他尚且年幼时，胡家可算得上家境贫寒。在他12岁时，父亲便已经过世，第2年胡雪岩就到杭州、金华等地独自闯荡。
少年时的胡雪岩勤奋踏实，在他16岁时被杭州"阜康钱庄"招为长工。这个钱庄的于掌柜没有子嗣，他十分喜爱胡雪岩，不但将之收为徒弟，而且在临终前还将钱庄交给胡雪岩打理，这座钱庄虽然不算特别大，当时的市值大约为5000两白银，但是却成为胡雪岩赢得的第一笔财富，这也是胡雪岩人生中的第1个重要转折点。在胡雪岩26岁时，他结识了人生中的另一个重要人物——王有龄。
当时胡雪岩曾慷慨帮助王有龄渡过困难，两人的关系也因此打下了良好基础。三年后，王有龄成为了杭州巡抚，于是他任命胡雪岩为湖州公库代理。这不仅仅是因为他与胡雪岩颇有交情，也因为王有龄认为胡雪岩有着丰富的理财管理经验。胡雪岩牢牢抓住了这个机会，他短期挪用公户中的银两，以倒卖蚕丝的方式获得了巨额利润，就此踏上了红顶商人之路。
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胡雪岩无疑是个非常聪明的人，而且胆子也大，他成功游说浙江巡抚黄宗汉一起与他搞起了胡庆耀堂胡庆药堂，一边为军中将士提供“行军散”，一边为民间提供“太平药”。再加上王有龄的保驾护航，胡雪岩一时左右逢源，掌握了不少战时军费。1861年，因为太平军攻打杭州，王有龄兵败后自尽，胡雪岩也失去了一个大靠山。不过没过多久，他又找到了一个更大的靠山——左宗棠。
在得到左宗棠的认可之后，胡雪岩开始负责战后地区的善后事宜，以及浙江地区的钱粮军饷管理。胡雪岩还曾经经手过几件在历史上非常有意义的事情，中国近代史上的第1个造船厂：福州船政局，就是由左宗棠授意，胡雪岩协助筹建。还有中国近代第1个官办轻工企业兰州纺织总局，也是由胡雪岩协助左宗棠开办。在胡庆药堂正式挂牌营业后，其规模迅速扩大，已经可以和北京的老字号同仁堂齐名。
这是胡雪岩多年来苦心经营的成果，早年间，他就以胡庆药堂的名义向军队赠药，同时还为民间免费提供了不少太平药。在左宗棠西征时，胡雪岩也提供了不少助力。为投桃报李，左宗棠大力推举胡雪岩，所以胡雪岩不但获得了三品官位，还得到了御赐皇马褂等令人羡慕不已的地位和赏赐。此时，胡雪岩也走到了他人生的顶峰，《吕氏春秋·博志》中有言：“全则必缺，极则必反。”
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很快，胡雪岩人生中急转直下的转折点便猝不及防地到来。光绪八年(1882年)，胡雪岩已经是中国的首富，当时他耗资2,000万两白银，在上海开办蚕丝厂，想要垄断国内丝茧贸易，并且从中获取暴利。但是他的这一举动，却遭到外商财团的联合抵制，而且由于中法战争爆发，也导致了市场发生巨变。胡雪岩亏损高达1,000万两白银，由于这样高额的亏损，导致各地商户担心自己也遭受损失，所以竞相挤兑。
此时清政府开始下令严查胡雪岩的资产，特别是京城的阜康商号。结果查出了胡雪岩亏损数额巨大，而且其中一大半是公款的事情，清朝廷便让左宗棠催缴胡雪岩欠款，而且将之革职查办。左宗棠此时也顾不得在保护胡雪岩，将他在杭州的当铺商号以及其他财产都一一查封，用来冲抵债务。胡雪岩多年苦心经营的商业帝国，就此轰然倒塌。1885年，胡雪岩和左宗棠先后离世。
结语
胡雪岩曾经根据自己的教训告诫自己的子孙：勿近白虎。何谓“白虎”?表面上看，胡雪岩的意思是让子孙远离白银交易，但实际上还有着更深一层的含义，那就是不要掺和政治斗争。胡雪岩早年间依靠自己的勤奋努力白手起家，他结交了不少贵人，也做了不少慈善，但是在当时的社会大背景下，不管他的商业帝国有多庞大，一旦遇到风雨便不堪一击。
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