杨秀清出生于广西紫金山一个贫民家庭，小时候父母双亡，由伯父抚养长大，没有上过学，识字不多。长大后在深山烧炭卖炭为生，接触到很多穷苦的烧炭工，也在附近的城市卖炭，见到一些世面。杨秀清虽然没有读过书，但是他确实是一个在战争实践中自学成才的优秀军事人才。
杨秀清是农民出身，后因无地可种去烧炭为生，这就从狭小的农村到了商业化城镇了，由于卖碳交易，认识了很多人和事物，加上他为人勤快诚实，所以很受群众欢迎，这就打下了很好的群众基础。他在平时也爱好武术，也经常打拳练武，练就了一身好一武艺，为曰后上战场杀敌立功，打下了很好的基础。
他23岁时受冯云山的影响加入了洪秀全为首的拜上帝会，刚开始仅仅是个普通成员，在拜上帝会受到当地地主势力打压的过程中，由于洪秀全及冯云山都不在人心涣散差点散伙，杨秀清采取了一些非常规手段凝聚了人心，因为这次经历他成为了这个组织的核心领导人之一!而且他附体档次比洪秀全还高，辈分上算洪秀全他爹!这也是后来他与洪秀全势不两立的根源所在!
杨秀清虽然没读过多少书，但头脑十分灵活。直到太平天国后期，军政人士们还在慨叹，大字不识几个的杨秀清何以能治国建军，席卷天下?当时称之为不解之谜，于是只能用天降英才来解释。其实他的军事才能是靠一场场战役积累下来的。杨秀清死后由他组建、训练、指挥过的太平军仍长期保有强悍的战斗力，不得不说杨秀清在军事方面确实有着很高的天赋。
他主要实行的农民阶级特征显著的游击战，攻其不备，百试不爽。在战争中历练，在战争中学习，久而久之，无形中提升了军事素养，他的工作，主要是“天父下凡”，也就是封建迷信，进行宗教传播。并非能征惯战之人。但是由于当时人们思想愚钝，军队盲目崇拜宗教，更对这位“天父”敬重有加，打仗时更愿意卖命，相比毫无斗志的清军，自然是连战连捷。而当遇到虎狼之师的湘君，依然溃败。
杨秀清在战斗中懂得了向敌人薄弱处求发展的道理。实践是他军事智慧的第二个来源。从小就要为活下去拼命，形成了他坚毅果敢刚强的性格。所以善于审时度势，有魄力有决断雄才大略是他军事智慧的第三个来源。如果不是天京事变，陨命在36岁这个年龄，杨秀清定能带领太平军推翻清朝，建立马克思恩格斯所厚望的先进国家。
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