中国近代史上，由曾国藩创办的安庆军械所虽然是中国近代军事工业的起点，但毕竟起点低，规模也小，一时难有起色。
这时，从美国耶鲁大学学成归来的容闳在军械所另一专家李善兰的引荐下进入了曾国藩的视野。
据容闳的回忆，他在1863年初次见到曾国藩时，后者先是给他看相，然后认定他能带兵，并准备让他在手下做一军官。
但是，容闳对带兵打仗并不感兴趣，他最初的愿望是在中国建立新的教育体系，不过这一计划在当时看来似乎有些遥远。
于是，在友人李善兰、徐寿等人的建议下，其向曾国藩提出设立“机器母厂”的设想。
容闳像
所谓“机器母厂”，用容闳的原话来说就是：
“欲建设机器厂，必以先立普通基础为主，不宜专以供特别之应用。
……由此厂可造出种种分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，即此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础也。”
换句话来说，设立枪炮厂在战争年代固然是一时之急需，但从长远看，发展普通工业特别是机器厂更为重要。
只有能够生产车床、钻机等基本机器的母厂，才可以次第生产枪炮、钟表、农具等等如果没有这个最基本的基础，那其他专业性工厂包括枪炮兵工厂也将成为无本之源。
对于容闳的见解，一向饱读经书的曾国藩虽然未必完全理解，不过他还是支持了容闳的观点，随后便拨银68000两交给容闳，让他赴美购买机器设备。
按：也算是曾国藩大人有大度，换了其他人，肯定得怀疑容闳这种不中不洋的“假洋鬼子”骗钱跑了!毕竟，容闳很小就由外国传教士带着出洋留学，回国时连中国话都不会说了。
当然，从后来的事实看，容闳并不是这样的人。
1863年10月，容闳从上海出发，经新加坡、苏伊士地峡至英国伦敦，之后于1864年春横渡大西洋抵达美国纽约。
当时的美国，和中国清军与太平军、捻军大战等有些类似，也同样在打内战，大打特打。
1861年美国南北战争爆发后，当时仍在进行当中，局势很不安定。最后，在一番努力后，容闳得到昔日同学的帮助，最终与朴得南公司订约，所购机器于1865年运抵上海。
而在容闳返回上海时，太平军已被剿灭，安庆内军械也随曾国藩迁往南京并与苏州制炮局合并为金陵机器制造局。
容闳所购机器到达上海后，曾国藩命徐寿前往接收，原苏州制炮局的一部分机器随同带往上海，以组建一个更大的军工实体，这就是李鸿章所建的江南制造总局。
太平天国战争中，湘、淮军(包括太平军)的洋枪全靠进口，用费浩繁，这让主管财政方面的官员们感到头痛不已。
安庆军械所设立后，由于严重缺乏机器，枪炮多为手工修造，这远远不能满足湘淮军的军需要求。
因此，大规模仿制生产国外洋枪以充实国内军队即成为江南制造总局设立后的主要任务，这也算是中国最早的“进口替代”战略。
和曾国藩相比，李鸿章在洋务方面的思路更新、气魄更大，师生有如青蓝之比。
据其所述，其手下淮军五万余人，“约有洋枪三四万杆，铜帽月需千万余颗，粗细洋火药十数万斤，均按月在上海、香港各洋行先期采买，陆续供支”。
除此外，“又有开花炮队四营”，“洋炮重者千余斤，轻亦数百斤”，所需的器械子弹，铜铁木煤各项工料均来自外国，“故须就近设局制造”，“臣军所向，则以此为命脉关系。”
正因为枪炮子弹的供应对战场胜负是“命脉”关系，李鸿章在江南制造总局之前已先后设立三个洋炮局，即韩殿甲洋炮局、马格里洋炮局和丁日昌洋炮局。
在此基础上，李鸿章首令上海海关道丁日昌以6万两银子的价格买下美商旗记铁厂(实为一船厂)，初步奠定制造局的基础。
等苏州制炮局的机器及容闳所购机器到沪后，加上李鸿章自办的洋炮局及旗记铁厂，江南制造总局已成为当时整个远东规模最大的机器厂了。
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