宋文帝刘义隆是南朝宋的第三个皇帝，宋武帝刘裕之子，在位29年，小明车儿，他自小博览群书，擅长书法。
元嘉元年，刘义隆当上皇帝，除去权臣徐羡之、傅亮等人，随后开始实行劝学、兴农、降税、纳才等政策，通过他的一系列休养生息的政策，当时的经济得到发展，文化繁荣，政治昌明。
宋文帝三次北伐攻打魏国，都失败了，在军事才能上，确实有所欠缺。公元453年，也就是元嘉三十年，刘义隆被皇太子刘劭所害，享年47岁，谥号文，历史上被称为宋文帝。
统治南朝三十年，宋文帝以建康为中心，以儒家思想为方针，任用了一大批文化水平高的士族，由于经济文化繁荣，社会稳定，因此他在位的时期，被史学家称为元嘉之治。
宋文帝在位时期，非常重视文人，对士大夫阶层委以重任，他本人文化素养也很高，尤其对书法绘画很有造诣。对于他这种重文轻武的做法，宰相刘义康一直反对，由此造成了历史上著名的主相之争。大诗人谢灵运受到宋文帝的支持和提拔，而刘义康却在背后极大打压。
刘义隆的母亲名叫胡道安，是刘裕的妾室。刘义隆两岁那年，胡道安因犯错被刘裕赐死，史书没有记载胡道安到底犯了什么错，但刘义隆从此成了孤儿。刘裕的三弟刘道规一直没有孩子，于是刘裕就让三弟收养了刘义隆。
刘道规在刘裕开国大路上作用很大，他对刘义隆十分疼爱，因此也得到了刘裕的关照。后来，刘道规病逝，刘裕就让刘义隆回归了本家，承袭爵位。
刘义隆长大后，刘裕也像安排其他儿子一样给了他一些官职，但实权掌握在刘裕任命的四大辅佐之臣手中。刘裕称帝建国时，刘义隆被封为宜都王、荆州刺史。刘裕即位后，追封刘义隆之母胡氏为婕妤。
15岁时，刘义隆审核朝廷重案，由于表现突出，深受刘裕喜爱。公元422年，刘裕准备北伐魏国时病逝，享年59岁。刘裕死后，朝中大权落在四位辅臣手中，四位辅臣分别是徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济。
为了当上皇帝，宋文帝花了很大的功夫，他的登基不是继承，也不是篡位，而是顺应了时势。
刘宋王朝的开国皇帝是刘裕，刘裕死后，他的长子刘义符顺利继位，刘义符为人轻浮，当太子时就不检点，当了皇帝更是耽于享乐、胡作非为，根本不体察民生疾苦，而且此人缺乏政治谋略，采用拉拢四位辅佐大臣的方法，以为这样就可以稳坐皇位，但他怎么也想不到的是，四个人谋反了，最后将自己废黜，幽禁了两年就给杀了，可怜刘义符临死前也没能预判到自己的悲惨命运。
公元424年，刘义隆被四位大臣拥立为皇帝。八月，刘义隆宣布大赦天下，改年号为元嘉，大封徐羡之、傅亮等拥戴大臣，同时将自己的亲信王华、到彦之等人也都封官进爵。徐羡之、傅亮为何拥立他为皇帝呢?
因为在辅臣眼里，他的存在可有可无，构不成任何威胁。拥立刘义隆之前，辅臣们本来要拥立刘裕的二子刘义真，奈何刘义真比刘义符更加不成器，史书说他“凶忍之性，刚愎稚弱，咸阳之酷，丑声远播”，于是三子刘义隆自然就被当做拥立的对象。就这样，刘义隆当上了皇帝。
公元424年，徐羡之、傅亮等派人恭请刘义隆至建康即位。刘义隆登基后，追封母亲胡婕妤为皇太后，谥号为章，封王妃袁氏为皇后，将几个没有封王的弟弟都封为王。
这一年，刘义隆才17岁，前程不可限量，同时对辅臣的布局也已开始。与此同时，北方也有一位16岁的少年于平城继承魏国皇帝之位，他的名字叫拓跋焘，是刘义隆穷尽一生都想打败的敌人。
刘义隆是如何壮大自己的势力的呢?他首先吸取了哥哥刘义符被杀的教训，控制住北府军，然后取得老将们的信任。随后，刘义隆又将亲信王昙首、王华、朱容子皆调入禁军任职，从上到下控制了禁军，拿到了军事主动权。
面对四位老奸巨猾的辅臣，他在做事上假装自己什么都不懂，因为对徐羡之等人废杀两位兄长仍心有余悸，他必须先伪装好自己，让他们觉得自己对他们构不成威胁，等实际时尚后，再成功反杀，一举歼灭。
历史总是惊人地相似。四位辅臣怎么也想不到，等待他们的命运竟然和被他们害死的刘义符一样。刘义隆登基后，假装不懂朝政，其实背地里一直在培植自己的势力，他用瞒天过海骗过了几位辅臣。
公元426年，刘义隆布局好兵士，在权臣徐羡之和傅亮还没反应过来时将其杀死。谢晦举兵失败被杀，四位权倾朝野的大臣就剩下檀道济一人，最后归顺了刘义隆，成为反杀的干将。
铲除威胁之后，刘义隆就开始实施自己的伟大理想，也就是重用文人，发展经济，培育文化，稳定社会。他鼓励农桑，并主张科学生产，随后又制定制度将一些特别优秀的农户上报，予以表彰和嘉奖。
在用人上，刘义隆努力维持世家大族、皇族、寒族之间的平衡，拓宽了人才招录范围，使得一部分出身寒族的人也可以入朝为官。
裴松所著的《三国志》记载：“元嘉三大家谢灵运、颜延之、鲍照熠熠生辉”，刘义隆还亲设了太医博士等医官，推动了医学的发展，而著名的祖冲之改良指南车、发明圆周率等数学上的伟大成就也是在元嘉年间实现的。
由于经济繁荣，文化发展开明，社会稳定，网民生活富足，这段时期因此被史学家称为元嘉之治。
宋文帝之前的南北朝，大都是以武力治国，包括开国皇帝刘裕，也是个马上皇帝。而宋文帝上任后，一改这种风气，经他任命的朝内的重臣大都是文人出身。凡事有利必有弊，由于他太过于重视文化治国，所以三次北伐，都失败了，没有军事做后盾，统一天下几无可能。
作为一个人，宋文帝也有不少缺点，其中最大的一个就是优柔寡断，他的舅舅外甥二人就是因为他而死。唐朝宰相虞世南评价刘义隆“当断不断，自贻其祸”。
大词人辛弃疾有一首词名曰《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”这句词所说的就是这个事。
宋文帝本人虽身材怀大志，渴望能够建立与父亲比肩的伟业，奈何他的短板是打仗不行，用武不足，况且他遇到的对手是北朝英主拓跋焘，正处于军事与野心的巅峰，最终也只落得一个“仓皇北顾”的下场。
虽然宋文帝未能统一全国，但他确实开创出了一代南朝盛世，在南北朝那个乱世，这极为难得。对于普通百姓来说，能够安居乐业才是生存之本。历史上的不少皇帝皆如此，比如李世民、武则天，私德并不好，但却开创了盛世。从他对文化的重视程度看，无愧于“文帝”的谥号。
值得一提的是，宋文帝虽贵为天子，却对一位女子敬爱有加，甚至为了她赦免犯死罪的人。这位女子就是南朝开国皇帝刘裕的嫡长女刘兴弟，也就是刘义隆同父异母的姐姐。
作为嫡长女，刘兴弟备受刘裕的喜爱，之后刘裕将她嫁给了大将徐逵之。公元415年，徐逵之在征讨司马休之时战死，刘兴弟没了夫君，一直独自生活在宫中。
刘裕称帝后，册封刘兴弟为永兴公主，后来宋文帝刘义隆即位，改封姐姐为会稽公主。由于刘兴弟是宋武帝的嫡长女，所以深得宋文帝的敬重，她扮演着刘宋皇室家长的角色。
刘义宣是宋武帝的第六子，宋文帝认为他没什么才能，所以一直不肯重用，而经过会稽公主从中斡旋，宋文帝最终还是采纳了姐姐的意见。由此可见，会稽公主刘兴弟不仅是刘宋王朝的家长，还能干预朝中的政务。
除了害怕刘兴弟，让女人参政，三次北伐也是刘义隆人生的败笔。
第一次北伐小败。第二次北伐损失惨重，不仅军事上溃败，还丢失多州城池。第三次北伐损失不大，但却无功而返。北伐的失败既有北魏太强的因素，也与刘义隆的指挥失误有关，他枉杀大将、不听良言、优柔寡断，最终用失败葬送了自己的江山。
元嘉之治虽然在经济、文化等层面使南朝达到了一个堪称辉煌的地步，但三次北伐的失败，不仅证明了南朝在军事上的弱势，更使南朝之前数十年来的改革成果都消散虚无，对于刘宋王朝的打击沉重深远。
公元453年，刘义隆被自己的儿子刘劭所杀，刘义隆终究还是没能逃过“谁掌控军权谁拥有天下”的历史规律。
与其说，他死于儿子手里，不如说他死于命运之手。什么命运呢?那就是南朝皇帝皆短命的命运。身为一国之君，刘义隆忽视对儿子的精心教养，最终酿成大祸，自食其果。但追根溯源，这些与其父刘裕当年的所作所为有关(刘裕当年杀害其母又将其分手，导致刘义隆童年埋下了阴影)，或许这就叫因果循环。
不过，他的儿子刘劭后来也没有好下场，弑君行为引起天下讨伐，刘义隆的三子刘骏起兵反抗，对战中刘劭、刘濬兄弟被诛杀，随后刘骏登基称帝，追封刘义隆为太祖文皇帝。
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