他登基时只有16岁，然而年龄不影响的成熟与能干，他实施死刑复议制度，真心爱惜民力，带头勤俭节约，大力发展农牧业，繁荣昌盛了北魏，统一了自公元304年以来混乱了135年的中国北方。他就是南北朝时期北朝第一个朝代魏朝的第三位皇帝拓跋焘。
拓跋焘，出生于408年，鲜卑族，代郡平城人，现在的山西省大同市人，祖父道武帝拓跋珪，父亲明元帝拓跋嗣，母亲明元密皇后杜氏。公元423年，他的父皇驾崩，他即位称帝，当时他只有16岁，史称他北魏太武帝。
他非常重视魏朝的法制建设，他经常说，一个国家的法律，上至皇帝，下至百姓，都要共同遵守，任何人都不能轻视。他还确立了死刑复奏制度，他认为，人命关天，死了就不能复生，凡判处死刑的都要进行复奏复审，以免枉杀无辜。
他从爱惜民力、物力着眼，节省开支，车马衣服饮食，只要刚好够用就行。他从不吃山珍海味，从不给他所宠幸的嫔妃们赏赐华丽的衣服。大臣们曾请求增高都城城墙，修造皇宫，拓跋焘不同意，他说，在德不在险。天下还未平定，正需要民力，建造宫室的事情，我是不做的。
他改善民生，抚恤鳏寡，体察疾苦，劝课农桑，大增耕田，减轻赋税，休养生息。厉行汉化改革，根据魏朝统治区民族众多，生产方式不一等情况，坚持实行不改变各族人民传统生产方式、生活方式和风俗习惯的政策，既重视汉族人民农业生产，也重视少数民族的畜牧射猎习惯。
他军队纪律严明，亲自率军征战，周旋于险境。善用骑兵，轻骑奔袭，攻灭胡夏、北燕、北凉，征伐山胡，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国，驱逐吐谷浑，统一中国北方;北逐柔然，驱敌万里;南击刘宋，饮马长江。公元424年至449年期间，他13次率军进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，扩地千余里，使柔然一蹶不振。这是继汉武帝刘彻重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。
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