在封建帝制下，想成为一个谋朝篡位的“奸臣”，需满足两项因素：主观意愿、客观条件。
其中，主观意愿几乎是没有门槛的。中国人自古以来就不信命、不信邪，信奉的是“王侯将相宁有种乎”;对于高高在上、生杀予夺集于一身的皇帝宝座，估计八成古人都产生过幻想(甚至连女子都付诸过实践);但任何有价值的事都是想着容易、做起来难，成为皇帝那就更是难度登天，架空皇帝、掌控军队、降服群臣......想要达成这些条件，自身的能力并不是最关键的，天时、地利、人和缺一不可。
因此，纵观几千年的古代史，满足了“谋朝篡位”客观条件的人臣，可谓凤毛麟角。这些人中，那些品德高尚、没有主观意愿的，显得越发可贵、被世代传唱，如伊尹、霍光;其他的，则几乎如狼似虎地让自己或后代鸠占鹊巢、成为皇帝，这种人就太多了，曹操、刘裕、杨坚、赵匡胤......至于司马懿，不过是其中之一。
司马懿并不是圣人，所以他一开始是否具备僭越帝位的狼子野心，其实很难判定，也没必要揣测。更关键的是，在连续三任曹魏君王在位期间，他都没啥客观条件。
曹操曾经说过：“司马懿非人臣也”
建安六年(201年)，也就是官渡之战后，司马懿就引起了曹操的注意。作为前洛阳令、京兆尹司马防的八子之一，司马懿自小就聪明博学、名声在外，被称为“非常之子”。对于这样的人，曹操是很感兴趣的，由于派人召他到自己府上当差。
曹操此举，可并不是出于单纯的爱才之心。对于河内司马氏这种豪门望族，他不可能任由其游离于自己的掌控之外，把其代表人物司马懿收归门下牢牢盯着，能干活出力自然好，万一有必要，还能找个理由斩草除根，岂不美哉?
司马懿
果然，当时诸侯众多、天下格局未定，司马懿并不愿意跟曹操捆绑，他假装得了风痹病躺在家里一动不动，曹操只好暂时作罢。
建安十三年(208年)，曹操基本统一中原、当上丞相后，说话底气也足了，再次派人征召司马懿，并且交待道：“若复盘桓，便收之。”也许是出于害怕，也许眼见大局已定，司马懿终于出山，担任文学掾。
在当时，司马懿先后担任黄门侍郎、任议郎、丞相东曹属、主簿。曹操称魏王后，他担任太子中庶子，与陈群、吴质和朱铄并称“四友”，成为曹丕的核心智囊。
但即使如此，曹操仍对司马懿很不放心，他曾对曹丕说：“司马懿非人臣也，必预汝家世”。相传，曹操有这种念头，是因为他做了一个“三马食槽”的梦;但相对于这种戏说，更有可能是阅人无数的曹操对于司马家族权势的担忧。
但曹丕却“不听老人言”，“太子素与帝善，每相全佑，故免”。司马懿自然是吓得差点魂飞魄散，于是便以更加勤恳的态度来博取曹操的好感，史称他“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履”，勤勤恳恳、兢兢业业，连割草放马这类的小事儿都亲力亲为。伸手不打笑脸人，曹操也暂时放松了警惕。
曹操
司马懿最终改变曹操对自己的看法，是在建安二十四年(219年)。当时，在与曹操合作、擒杀关羽后，孙权遣使称臣，并且怂恿曹操自立为帝。曹操虽然表面上不同意，但内心乐开了花，而当时的司马懿则跟着一群亲信纷纷表示支持曹操称帝。
这种表态非常重要，在曹操看来，在这种大是大非的关键问题上敢于背负骂名支持自己的，绝对是靠得住的自己人。这一刻起，他对司马懿的猜忌才逐渐转为信任。
可见，曹操在世时，司马懿的职场主要目标是“避免猜疑、活下去”。
至于曹丕，则对司马懿无条件信任
作为曹丕的嫡系，司马懿博取了他的高度信任。因此，当曹丕代汉后，就封司马懿为尚书、督军、御史中丞等要职，加封安国乡侯，下一年又转为侍中、尚书右仆射，类似于宰相之职。
后来，曹丕离京期间，经常安排司马懿留守，“内镇百姓，外供军资”。纵然如此，那时的司马懿仍旧表现得相当谦卑，由此让曹丕极为放心，甚至视其为自己的“萧何”，还做出了“吾东，抚军当总西事;吾西，抚军当总东事”的长期性安排(抚军大将军，是司马懿当时的职位之一)。
当然了，当时的重臣并非只有司马懿一位;曹丕的能力与威望，统治曹魏政权也是绰绰有余的，没有人具备僭越的可能。
曹丕
不过，曹丕没活到40岁就英年早逝，他在临终前安排司马懿与曹真、陈群共同顾命辅政，并且下诏告诫太子曹叡：“有间此三公者，慎勿疑之。”
这一事件，给司马懿带来了质变，明末思想家王夫之认为：“魏之亡，自曹丕遗诏，命司马懿辅政始”。
曹叡在位前期，一度对司马懿极为防备
曹叡即位时，虽然年仅20，但如侍中刘晔评价：“秦始皇、汉孝武之俦，才具微不及耳”，帝王权术相当过硬。
对于司马懿，曹叡起初其实并不信任。即位的同年底，他搭建自己的领导班子，任命钟繇为太傅、曹休为大司马、曹真为大将军、华歆为太尉、王朗为司徒、陈群为司空，而司马懿，只是骠骑大将军。
可见，当时的司马懿并不是权势、地位最高的大臣。下一年，曹叡任命其驻扎宛城，加督荆、豫二州诸军事，不再像曹丕期间那样担任后方镇守大臣的角色。
但在军事岗位上，司马懿也体现出了过人的能力，到任之初就干脆利落地平定了新城太守孟达叛乱。随着蜀汉政权连年北伐，他的迎来了职业生涯的巨大转机。
诸葛亮
起初，面对诸葛亮的前三次北伐，曹叡都以曹真为统帅;但在太和五年(231年)，当诸葛亮卷土重来时，曹真病重，曹叡不得不改派司马懿。从此以后，司马懿一直担任西线指挥官，在与诸葛亮这位一时英杰的对抗中，他不仅逐步掌握了军队实权、培养嫡系，还积累了巨大声望，综合实力再度提升。
而在景初三年(239年)，随着曹叡年仅20多岁便英年早逝，司马懿终于迎来了具备乐成为“乱臣贼子”的全部客观条件：继位的齐王曹芳年幼，曹真、陈群等一班功勋元老早已去世，司马懿与曹爽受诏共同辅政。而曹爽的威望、能力都相当有限，司马懿当之无愧地成了当时曹魏政权最“德高望重”、手握兵权、党羽遍布的权臣。
而随着曹爽先先手排挤自己，司马懿更是找到了付诸行动的正当理由。政治斗争从来都是你死我活的，面对曹爽集团的打压，司马懿若应对失措，搞不好便有灭族之祸。开弓没有回头箭，原本就具备客观条件的他，此时的主观意愿更是被进一步激发，“狼子野心”终于成型。在三任帝王期间连续蛰伏数十年后，又一个试图谋朝篡位的权臣由此完全诞生。
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