春秋和战国这两个时期的政治和社会状态是完全不同的。在春秋的时候，周天子难以约束诸侯，各大强国互相争霸攻伐，但大多都打着“尊崇周天子”的名义。并且春秋时期的争霸中心在中原，是现今河南中北部一带。晋国不论是在实力，与周天子的血缘关系，还是地缘政治都具有先天的优势，于是在相当长时间内，春秋是以晋国为主导的霸权政治。晋国控制郑国，向西压制秦国，向南抗击楚国，维护着周天子表面上的荣誉。
可是到了战国时期，情况变得不同，首先权力进一步下放，春秋时期诸侯代替周天子掌握实权，而战国则是权臣控制各大诸侯。其次春秋时期土地兼并严重，基本上已经放弃了井田制，税收按照土地的实际面积，可是到了战国，土地、军队基本把持在权臣的手里，最后，齐国的内乱、晋国的分裂，导致原先周朝的秩序彻底崩溃。所谓的礼仪基本没有实际意义。
战国时期土地制度崩坏，标志最终礼崩乐坏的事件有两个
在春秋时期，尚有孔子为代表提倡王道，推崇周朝的秩序，到了战国时期，儒家思想已经没有人遵从，彻底不可实行，而以法家提倡的“霸道”逐渐成为主流。法家、兵家、纵横家登场，成为各个诸侯国中的权臣。周天子形同虚设，周朝礼仪制度的面纱被彻底撕破。由春秋到战国的过渡是历史发展的必然。在春秋时期，诸侯国随着不断对外扩张征战，新获得的土地就被分封给了功臣。这些功臣拥有更多的土地，井且依附在土地上的土兵也会越来越多。另外，随着经济的发展，很多原先收入不稳定的民众在灾年破产，趁此机会，富有的权臣就会兼并土地。土地虽然不得随意买卖，但是暗地里的兼并却无法控制，原先的土地和税收政策就会失效。
在古代中国长达几千年的历史中，中国一直都是农业国，土地是最核心的财产，土地的问题是影响王朝更迭的重要因素。春秋时期之后，各国均开始更改税法，直接按照实际土地的多少来征税，这就变相承认了土地的私有。到了战国时期，土地兼并更为严重，公卿大夫变得更加富有，权势超过了诸侯，但是引起分封制度彻底瓦解，周朝礼崩乐坏，诸侯互相争战攻伐的直接标志性事件有两个，一个是齐国的内乱，一个是晋国的分裂。
齐国内乱导致周朝陷入更严重的混乱争斗中
齐国作为周王朝分封的大国，始祖是辅佐周武王讨伐商纣的姜尚，并且齐国和周朝有姻亲的关系，齐国被分封到现今的山东境内。齐国临近大海，盛产盐铁，物资丰饶，但是另外一方面又远离中原，替周朝守卫着东方，与历代周天子关系比较融洽，应该说是周朝秩序的坚定维护者。“尊王攘夷”的口号最先就是由齐桓公和管仲提出来的，可是齐国称霸时间并不长久，自从齐桓公之后，就再也无法号令诸侯，这是因为齐国本身地处东方相对中原国家来说比较偏远，要进入中原中间隔着鲁国、宋国、卫国、郑国。最后称霸中原还要面临强大的晋国、楚国这两个竞争对手，所以，齐国因为地缘因素对中原诸侯国中并不太具有直接性的影响力。
齐桓公
同时，齐桓公薨逝后，齐国大乱，国力衰退，但是齐国毕竟是最重要的几个分封强国之一，它的政治动荡对周朝的礼乐秩序产生了一定的冲击。在齐桓公时期，陈国内乱，陈国的公子陈完逃到齐国，齐桓公很欣赏陈完的才能，赐予他一个管理工匠的官职，并且陈完的后人也被改姓田。田氏在齐国安顿下来之后，非常感激齐桓公的收留，于是乐善好施，结交群臣，在齐国很快就扎根了下来。几代之后，田氏实力逐步壮大，到了齐景公的时候，君臣奢靡，百姓生活艰辛，每逢荒年，更是难以度日。田完的后代田乞见此情景，为收买人心，用大斗借出粮食，小斗收回粮食，很快赢得了齐国百姓的一致赞誉。田氏很快成为了齐国最强大的公族，对齐国宗室产生了威胁，这让齐景公感到非常不安，但是齐国几大公卿把持朝政，他也无力消灭田氏了。
等到齐景公薨逝之后，田氏依靠手腕和智谋在与几大家族的斗争中取得了胜利，逐渐完全把控住了朝政。经过几十年的经营，最终在周安王十六年(前386年)，田氏取代了姜姓成为了齐国的国君，由此成为了“战国七雄”之一。齐国的政局变动，对周朝制度产生了巨大影响，周天子无奈之下承认了田氏的政治合法性。从此之后，也就是变相承认了各国的公卿只要有实力就能取代诸侯，整个战国陷入了更为严重的混乱争斗之中。但是导致周王朝礼乐秩序彻底崩溃的事件，是晋国的分裂。
晋国的分裂被认为是战国时代的开始
晋国从晋武公因“曲沃代翼”而成为国君，晋献公生前灭掉了大量公族，只剩下曲沃这一支，而薨逝后晋国内乱，晋献公的后代也受到牵连，所剩者寥寥。晋文公重耳复位依靠的是狐氏、赵氏等异姓公卿和秦国的支持，晋国依靠强大的武力和地缘政治关系控制着中原地区，维持着周王朝秩序表面上的稳定，在春秋时期称霸一百多年之久。但是晋国的权力结构却有着致命的缺陷，随着时间的积累变得越来越严重。
如果晋国国君很有能力，各大异姓公卿大夫权力会受到暂时性的压制，可是一旦晋国国君昏聩，这几个家族权力就会迅速扩张。长此以往，公卿的力量逐步增强，而国君的实力越来越弱，但是各大公卿家族之间也是互相征伐不已，到了春秋晚期只剩下了韩、赵、魏、智、中行、范这六大家族，随后的争战之中，韩、赵、魏、智这几家又联合起来灭掉了中行与范家。但是在晋阳之战中，智氏作为最强的家族联合韩、魏讨伐赵国，由于智氏首领不得人心，反而被韩、赵、魏三家所灭，最终，韩、赵、魏三家成为晋国的核心。
周威烈王二十三年(前403年)，周威烈王在无奈之下承认了韩、赵、魏三家为诸侯，由此，晋国作为一个超级大国而名存实亡。所以司马光写《资治通鉴》就把这一年作为战国的开始。到了周烈王元年(前375年)，韩、赵、魏三家瓜分了晋国国君最后一小片领土，最终晋国被三家所灭。
春秋时期形势图
齐国和晋国是春秋时期的两大强国，先后称霸中原，为维护周天子的统治做出了巨大贡献，但是遗憾的是先后都被公卿篡位，最为致命的是“三家分晋”后，原先最强大的晋国被瓜分，使得楚国有了北上的机会，秦国也有了东进的机会。在这种情况下，再也没有一个诸侯国可以强大到能够出来控制中原，维持中原的稳定与和平，这样整个中原的局势就变得越来越混乱，整个周朝已经陷入完全混战的局面当中，并且没有任何一家可以独霸，主宰局势。
魏国在战国的前期还能压制秦国，避免秦国东进，但是秦国在商鞅变法之后，夺取了河西之地，如此韩、赵、魏对秦国完全转为劣势，逐渐被侵蚀。秦国在对抗韩、赵、魏的战争中逐步强大了起来最终再也无法遏制，成为了西部最强大的国家。
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