从春秋到战国，最大的区别在于战争：在战争的规模、频次、目的、惨烈程度、技术、思想等层面，后者都进入了一个与过去数百年截然不同的新阶段。若要是分析这些区别，将会是长篇大论、却又老生常谈。
但在任何时代，战争都是政治的延续。春秋与战国的根本性区别，在于社会政治内核发生了“质变”。这一点，可以从春秋战国的分界点——三家分晋事件加以体会。
周威烈王二十三年(前403年)，“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”，这是公认的战国开端。周威烈王任命三个晋国大夫为诸侯，这种看似温和平静的政治动作，为啥被视为一个空前激烈时代的起点呢?
它象征着跨时代的政治大变革：严格意义上的“封建社会”开始被人为摧毁。
标准意义上的“封建社会”，实际上只存在于周王朝。那时，周天子作为天下共主，把国土划片分封给不同的诸侯，而诸侯再把自己的土地分给麾下的大夫，这三层呈宝塔状，共同构成了那个时代的统治者、地主。
其中，诸侯、大夫都是封君，一方面，他们能在自己的辖区内拥有世代沿袭的统治权，受其管理的人们必须交税、服役，甚至任凭其生杀予夺。另一方面，这些封君也对自己的上级称臣;诸侯对于周天子，须尽到朝贡、协助征伐等义务;下一级的封君，则要向诸侯/王室纳贡。
宗法制示意图
在这三层统治者下面，是他们豢养的武士与文官，再下一级是庶人(大多是农民)，最底层则是奴隶。
这种结构、等级是极为严格的，不同等级的封君，享受的待遇、使用物品的规格都有严格的区分，甚至连称呼都有要求。比如，周天子的家业被称为“王室”，诸侯是“公室”，而大夫的家业则是“氏室”。
这就是传统意义上的分封制，也就是狭义上的“封建社会”。在春秋时期，虽然诸侯国之间以大吞小逐渐变得常见，但并没有出现敢于破坏这一体系的“刺儿头”;即使强大如齐、晋，也不会突破自己作为周王室封国的身份束缚，更别提以下谋上、取而代之了。
同样的，在诸侯国内部，虽然政变、弑君屡见不鲜，但在政变之后，继任的诸侯仍旧出自原来的“公室”;大夫弑君之后，也只是从“公室”中另选一人当自己的上级，没人敢于冒天下之大不韪、鸠占鹊巢。
而韩、赵、魏，原本正是中原霸主晋国的三个“氏室”，是晋公麾下的封君，享有各自的封地。晋献公在位期间，赵夙、毕万是他的主、副驾车人员。在吞并耿、霍、魏等小封国后，晋公把耿地封给了赵夙、魏地分给毕万。
从此，赵氏、魏氏成了晋国境内的小封国。后来，以韩原为封地的大夫也建立了封国，号为韩氏。这就是日后名震天下的韩、赵、魏的起源。
晋国六卿势力分布图
当然了，晋国的封君远不止上述三家，而且他们的实力越来越强，甚至超过了公室。春秋晚期，逐渐形成了赵、魏、韩、中行、范、智六大家族并立的局面。但在周敬王二十三年(前497年)，范、中行被其他四大家族联手吞并;跃居四强之首的智氏也没得意太久，周贞定王十六年(前453年)，它惨遭魏、韩、赵分而食之，于是晋国便形成了三足鼎立的局面。
随着韩、赵、魏的强盛，晋国公室越发式微。晋幽公在位期间，甚至不得不反过来朝拜韩、赵、魏这三个自己麾下的大夫;他的辖区，也只剩下了绛、曲沃两城，其他的全被三家蚕食。
到了周威烈王二十三年(前403年)，曾经强大到令天下屏息的晋国公室已经实质上名存实亡。也许是出于被胁迫，或者是主动的“识时务”，周威烈王竟然把实际掌握晋国大权的韩、赵、魏三位大夫破格提升为诸侯，成了归周天子管辖的第一级封君。
这是周王朝成立600多年来破天荒的第一遭。它意味着：下级封君可以对自己的上级取而代之，并且能够得到周天子的官方认证。这标志着维系周王朝基本架构的分封制已经名存实亡，“封建社会”走到了尾声。
三家分晋，既是一个时代的终结，也是另一个全新时代的开端。这一事件后的17年，曾经的另一位春秋豪强——齐国也迎来了巨变，它的大夫田氏逐步架空、掏空了原本的公室姜氏，当家人田和正式得到了周安王的册封，鸠占鹊巢成了齐国的诸侯。
以上并不是“革命”的终点。周安王二十三年(前379年)，田氏完全吞并了姜氏的最后一块领土，齐国完成了彻底意义上的“改朝换代”;3年后， 魏、韩、赵再接再厉，联手把晋国末代君主晋靖公废为平民，瓜分了他的残余领地，晋国彻底消失;还有更过分的，周显王元年(前368年)，韩、赵联合对周王室动手，随后将其一分为二：以巩为都城的西周、以洛阳为王城的东周。从此，曾经的天下共主周王室，已经沦落到仰人鼻息、苟延残喘的地步。
战国并不仅仅意味着对“封建”的破坏，也是新秩序的建立。韩、赵、魏、田氏取代各自公室的过程，实际上也伴随着对国内大大小小封君进行系统蚕食、消灭。为了避免重蹈旧主的覆辙、避免实力过于分散，他们不再把设立封国作为管理国家的首选渠道，取而代之的是大大小小的职业官吏。
当然了，那个时候也有一些封国出现(比如战国四公子)，但这群人的数量极少、封地极小，压根无法对公室形成像样的威胁。
战国形势图
就这样，战国各大豪强逐渐走上了中央集权的道路。为了适应新的竞争形势，他们纷纷推动改革，以强化君权、活跃经济、富国强兵;开展得早的，就强盛得早，比如小小魏国(就领土而言)，就因推行了李悝变法、建立魏武卒，一度称雄战国初期50年;此外，其他列强也纷纷效仿，齐威王任用邹忌、韩昭侯任用申不害、楚悼王任用吴起，虽然各自改革的程度、持续的时间不同，但各国无不从中获益。
至于宗法制、分封制本就落后的秦国，则意外地获得了后发优势，开展了最为彻底全面的商鞅变法，从此彻底改变了战国格局。
总而言之，政治的裂变，才是战国区别于春秋的根源;至于那些残忍暴虐、令人目不暇接的战争，则是无一不是围绕政治开展。这才是战国，这就是历史发展的必然规则。
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