天启六年(1626年)，努尔哈赤驾崩，后金汗位虚悬。
天启六年(1626年)，在宁远之战中被袁崇焕打败的努尔哈赤含恨而终，终年68岁。
由于努尔哈赤在生前并没有对继位人的人选做出安排，因而在努尔哈赤驾崩后，后金大汗之位出现了虚悬的局面，而汗位的竞争主要是在“四大贝勒”以及大妃阿巴亥的三个儿子之间展开的。
当时的“四大贝勒”掌控绝对的话语权
万历四十四年(1616年)，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个和硕贝勒，即大贝勒、努尔哈赤的次子代善;二贝勒、努尔哈赤之弟舒尔哈齐的次子阿敏;三贝勒、努尔哈赤的第五子莽古尔泰;四贝勒、努尔哈赤的第八子皇太极。
努尔哈赤“命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”。因而在努尔哈赤在位时，“四大贝勒”就拥有了很大的权力和极高的地位。
在努尔哈赤时期，八旗势力的分布是这样的：正黄旗(45牛录)、镶黄旗(20牛录)由努尔哈赤亲自掌管;正红旗(25牛录)、镶红旗(26牛录)由代善及其长子岳托掌管;镶蓝旗(33牛录)由阿敏掌管阿敏;正蓝旗(21牛录)，由莽古尔泰掌管;正白旗(25牛录)由皇太极掌管;镶白旗(15牛录)由褚英长子杜度掌管(褚英是努尔哈赤长子，初被选定为继位人，后被努尔哈赤处死)。
爱新觉罗·努尔哈赤
努尔哈赤晚年将亲统的两黄旗的大部分授予大妃阿巴亥的三个儿子，也就是阿济格、多尔衮和多铎，每人15牛录，其余自己统帅做亲军，同时努尔哈赤还明确地指示阿济格统领镶黄旗，多铎统领正黄旗，自己死后统帅的亲军全给多铎，后赐一旗给多尔衮，并且就在努尔哈赤驾崩前不久，已经把镶白旗旗主杜度调到镶红旗下，有很大的意向就是要安排多尔衮继任镶白旗旗主，这样一来，阿济格、多尔衮、多铎三兄弟的军事力量占有很大的优势，没有一个其他兄弟可以与他们相比。这也间接导致了“四大贝勒”团结在了一起与大妃阿巴亥的三个儿子相对抗。毕竟无论是从年龄，还是从政经历，还是战功上讲，这三个人与“四大贝勒”相比，是远远不能企及的。
这样一来，抛开镶白旗的15牛录(后镶白旗被皇太极接管)，四大贝勒手中掌管着两红旗、两蓝旗以及正白旗，共130牛录，多尔衮三兄弟掌管着两黄旗的65牛录。“四大贝勒”在实力上占有绝对上风。不仅如此，“四大贝勒”轮流执政，掌管政务，拥有极大的权力，因而在此情况下，也是拥有绝对的话语权。
逼死大妃阿巴亥，就是打掉了三兄弟最大的政治靠山
阿济格、多尔衮、多铎能得到努尔哈赤如此的喜爱与器重，靠的不是他们的战功，完完全全是因为“子以母贵”，凭借着努尔哈赤对于阿巴亥的宠爱而得到的。因而大妃阿巴亥就是他们最大的政治靠山，毕竟他们中最为年长的阿济格也才只有22岁，多尔衮和多铎都只是只有十几岁，且不说这个时候的他们有没有权术可言，只要失去了阿巴亥，他们连自保都很难做到，更不要说反抗了。而“四大贝勒”非常明白，逼死了阿巴亥，就等同于打掉了三兄弟的靠山，也会让三兄弟彻底失去了对于汗位的竞争。
而当时努尔哈赤有没有留下遗言，是让多尔衮继位还是多铎继位，已经无从考证，同时，努尔哈赤有没有让大妃阿巴亥殉葬，也已经无从考证。但是，从当时的局势而言，阿巴亥以及多尔衮三兄弟根本没有同“四大贝勒”对抗的资本，所以阿巴亥的死成为了必然，有的说法是阿巴亥被逼自尽，也有的说法是莽古尔泰直接勒死了阿巴亥，但是不管怎么说，随着阿巴亥的去世，阿济格、多尔衮和多铎也失去了依靠，只不过是后来继位的皇太极并没有将他们赶尽杀绝，而是让他们继续统领两黄旗，之后黄白对调，改为统领两白旗。
从四大贝勒议政到“南面独坐”，皇太极成为最终的赢家
大贝勒代善因为遭人设计与大妃阿巴亥有着不清不楚的关系而被努尔哈赤所训斥，随之失去了继位资格。
二贝勒阿敏是努尔哈赤之弟舒尔哈齐的次子，并不是努尔哈赤所生，所以也没有继位资格。
爱新觉罗·莽古尔泰
三贝勒莽古尔泰曾经为了讨好努尔哈赤，亲手杀了自己的母亲，不仅不被努尔哈赤所喜欢，在继位问题上更是受到了全体满洲贵族的反对，所以也没有继位资格。
四贝勒皇太极，年龄在四大贝勒里面是最小，但是自身的文治武功也非常的突出，在满洲贵族中具有颇高的声望，所以，当时的皇太极继位得到满洲贵族高层的普遍支持，特别是其中实力最强的两红旗旗主代善，全力支持皇太极。
最终，皇太极经过满洲贵族议会的推举，登上了汗位，改元天聪，在相继除掉莽古尔泰和阿敏，代善退出后，皇太极“南面独坐”，开始独掌大权，并于崇祯九年(1636年)在盛京(今辽宁沈阳)称帝，国号大清，改元崇德。
