西施，子姓施氏，本名施夷光，春秋时期越国美女，一般称为西施，后人尊称其“西子”，因自幼随母浣纱江边，故又称“浣纱女”。她与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中，西施居首。四大美女享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”之美誉。其中的“沉鱼”讲的就是西施。
西施
西施是知名度颇高的人物，但她的出名不仅仅是因为其美艳，更主要的是她以“美人计”的主角身份参与吴越战争，以大无畏的献身精神，为自己的国家作出了重大贡献。
春秋之际，吴、越之间连年发生战争，吴王夫差为报杀父之仇，率军攻打越国，越王勾践败于会稽，做了吴王的俘虏。大夫文种代理越国政务，为了报仇雪耻，文种制定了“灭吴九策”，其中一条便是“美人计”。
但是阅遍越国后宫，没有一个合适的人选，遂命大夫范蠡承担选美任务。这天，范蠡来到浣纱江畔，见到了家在苎萝村的西施，几乎被其美貌惊倒。西施见了范蠡，也是怦然心动，二人暗中定情。
范蠡与西施
想不到文种也来到这里，认定西施是实施“美人计”的不二人选。范蠡以国事为重，毅然放弃了这段爱情。西施进官之后，与其他美女一起，接受了“卧底”培训。一切准备停当，仍由范蠡作为“特使”，把西施献给了吴王。
西施见了吴王，很快进人角色，事事奉迎，谄媚、挑逗无所不用。吴王夫差本是好色之徒，有了这种顶级美女，如同渴鹿奔泉，片刻也难松口。西施牢记“卧底”这项光荣使命，不时给夫差吹“枕头风”，使其彻底放松了警惕，答应把勾践和范蠡放回越国。
夫差
勾践回国以后，卧薪尝胆，奋发图强。而夫差却马放南山，刀枪人库，整天与西施在姑苏台上寻欢作乐，彻底荒疏了国政。为了逗西施开心，吴王特意在太湖东山修建了别墅“娃宫”，又在山顶开塘引水，种植莲藕，行驶画舫，刻意营造越国优美的环境，可谓费尽了心机。
勾践经过艰苦奋斗，做好了进攻吴国的准备。西施得到这一消息，又设法把吴国都城防御图送给了越国。吴越战火再起，这次轮到吴国战败，夫差羞愧自杀。
勾践
西施胜利完成了“卧底”任务，很快被情人范蠡接回越国。范蠡深知与国君“可与共患难，难与同安乐”的道理，便适时提出隐退，改名为鸱夷子皮，带了西施奔向齐国，被任为齐国宰相。不久又提出辞职跑到陶地，改为陶朱公，以经商致富，西施则默默而终。也有资料说吴越战争之后，勾践欲纳西施入宫，越王夫人污蔑西施为狐狸精，密令将军秦泽将其沉江。究竟哪种说法正确，至今仍有争论。
西施真的担任“卧底”的重任，蛊惑了吴王夫差？事实并非如此。
西施的美名出现得很早。先秦诸子著作中就已屡见这个美女。如《管子·小称》篇中就载：“毛嫱、西施，天下之美人也”。管仲是春秋初期人，这里的“西施”至少要比范蠡、文种早生200多年，他们怎么能用西施“卧底”?《庄子·齐物论》也载：“故为为是举廷与楹，历与西施，恢诡谲怪，道通为一。”司马彪认为这个“西施”也比吴越交战早了100多年，如此高龄的老妪怎能迷住人呢？因此，西施与吴越战争根本没有什么关系。
西施浣纱
春秋末期确有吴越之战，从越王勾践元年（前496年）夏天，吴越两国开战，直到勾践二十四年（前473年）吴亡，两国的拉锯式战争打了20多年，始终没有美女西施的影子。司马迁《史记·越世家》没有她的片言只字，《国语·越语下》记述勾践败于吴国为奴以及后来复仇之事，也没有提到西施。《国语》为春秋时代左丘明所撰，距离西施时代很近，如果西施参与吴越战争，怎会落下这位著名美女？
西施
吴越战争为何掺和进西施，这就要说到东汉袁康的《越绝书》。书中记载吴越两国及伍子胥、范蠡、文种等人的活动，其中载有勾践复仇就使用了“美人计”:“越乃饰美女西施、郑且，使大夫种献之于吴王”。西施参与吴越战争，就是从这里开始的。
与袁康同时代的赵晔，又写了《吴越春秋》，着重记述吴越争霸的历史风云。此书的第九篇“勾践阴谋记”，就有“遣美女以惑其心而乱其谋”的计策，进一步完善了西施的故事。其后，唐代诗人宋之问的《浣纱篇》和王维的《西施咏》、北宋文学家苏轼的《范蠡》都有关于西施的记载。明清两代的文学作品和戏剧中，西施的形象更加完整和丰满，加之一些地方志如《吴地志》、《姑苏志》、《会稽志》的杜撰和渲染，进一步增加了西施的可信性，况且她的“卧底”行为是爱国之举，更加使人津津乐道，一个子虚乌有的故事就使人信以为真了。
