南怀仁在比利时出生，不过他却在北京逝世。南怀仁来到中国的首要目的就是“传教”。南怀仁在他十八岁时成为了一个天主教信徒，直到他三十五岁来到中国开始传教，和中国就有了不可分割的关系。他当时来到中国是康熙年间，他很幸运地成为了康熙的老师，这样的身份也便于他进行传教活动。
后来，南怀仁官至二品，也主管当时占卜星象的钦天监，康熙对他也十分赏识，甚至让南怀仁负责制造火炮的事情。直到晚年他开始全面传教，甚至还成为当时耶稣会的副会长。后来他安详逝世，康熙为他追封谥号为“勤敏”，这是康熙对南怀仁一生功绩的认可。
南怀仁对于我国有哪些突出作用呢？首先，康熙将钦天监委托给南怀仁全权负责，让他主管天文历法。他为此用了四年的时间，制造了六件用来观测天文的仪器，还制定了《康熙永年历法》这本供后世研究的天文历法著作。另外康熙早年，清朝内乱特别多，行军打仗都需要能够一招制敌的武器，而南怀仁则有制作火炮的能力。康熙就下令南怀仁制作火炮用于战争，其实南怀仁很不喜欢这件事，因为他不希望自己制作的东西伤人害命。
但是皇命在上，南怀仁有生之年制造了六百多个火炮，在那个时候这些火炮帮助清朝平定了战乱。另外南怀仁也推动了文化传播，他将西方先进的科学文化以及技术带给了中国，还编写了《教要序论》等书籍，用于天主教的传播。
关于南怀仁为什么能得到康熙的重用，主要原因是康熙希望可以研制出方便携带的火炮，那个时候清朝能够制作出这个火炮的仅南怀仁可以。并且这个火炮制作出来后，通过试验让康熙非常喜欢，后来还被运用于平定三藩之乱以及其他地方的内乱。
南怀仁是一个非常虔诚的传教徒，他在中国的时光都在宣传天主教，还编写了很多关于宗教的著作。他为人十分平和，也没有什么坏的习性，也十分聪明地能够制作火炮和天文仪器。对于康熙帝来说，他作为科学方面的启蒙老师，这也是功不可没的。
历史上有些人吹毛求疵地认为南怀仁最大的罪过就是制作火炮，帮助清朝攻打汉人。但是在当时的大环境下，必须使用武器才能平定内乱，实现和平治国，而且制作武器也是君命不可违，并非南怀仁的本意。抛开这一点，南怀仁对于我国天文历法的进步，武器的研发，文化的交流都做出了巨大贡献，这也是不可磨灭的。
