沈荩，是湖南长沙人。戊戌变法时，他与谭嗣同、唐才常交情不错，强烈支持维新，可是没想到变法失败了，听说清廷要对他下手，于是赶紧凑钱东渡日本留学。
1900年春，热心革命的他又悄悄回国，与唐才常等共同组建“正气会”，随后又到汉口，参加自立军，为右军统领，不成想，起义又失败了，为了躲避搜捕，他改名换姓跑到《天津日日新闻》当了一名记者，以擅长交际而著称。
1903年，沈荩从内部人士口中得知，沙俄不但拒不履行1902年《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，还提出新的“七条”要求强迫清政府接受。慈禧丧权辱国，欲与沙俄缔结《中俄密约》，将在东三省及内蒙古的路政税权与其他主权“送予俄国”。
密约事关中国的命运，有着强烈爱国心的沈荩决心利用记者的身份，做一个记者该做的事，在签约之前把密约内容昭示天下，阻止其签约。于是，他花重金买通了政务处大臣王文韶之子，弄到了《中俄密约》的草稿原文，并将其寄给了天津的一份英文报纸《新闻报》。
这份见不得人的密约被原文刊登之后，引发了在东京的中国留学生和国内各阶层的反抗情绪，世界舆论也是一片哗然。清政府驻俄公使杨儒拒签订约，斩钉截铁地对沙俄帝国说：“不！”使沙俄吞并中国东三省的阴谋没能得逞。
不成想，这事捅了马蜂窝，自感颜面扫地的慈禧气急败坏，派人全力侦察密约泄露的原因。沈荩最要好的两个朋友——旗人庆宽和翰林吴士钊决定出卖好友以自保，于是，他俩联合向慈禧太后告发了沈荩。1903年7月19日晚上，毫无防备的沈荩在北京寓所里被捕，罪名涉嫌非法获取国家秘密罪。
此时，快到慈禧的生日了，有大臣面奏慈禧说：“万寿在迩，行刑似不吉祥。”慈禧改旨，“速杖毙”。《大公报》如实记下了这个记者生前的最后一幕，地点是刑部大堂。8个狱卒手持特制水火棍，轮流捶打沈荩，长达4个小时。沈荩“血肉骨裂”、“骨已如粉”，却始终“未出一声”。
堂司以为已死，下令停止捶打，沈氏却以微弱的声音说道：“速用绳绞我。”于是，“用绳紧系其颈，勒之而死”。沈荩死后陈尸狱中，无人收殓，数日后，才有友人寻来，将仅剩的一些“碎骨烂肉”集中起来，埋入狱中某处，此后亦“不知所踪”。
沈荩之死被媒体曝光后，国内外舆论一片哗然。许多外国使节与其夫人纷纷觐见慈禧，对其杀害记者的行为“表示异议”，上海等地更是公开集会，隆重悼念沈荩，香港《中国日报》发表唁文道：“沈君之死，鬼神为之号泣，志士为之饮血，各国公使为之震动，中西报纸为之传扬。是君虽死之日，犹生之年！”
生前，沈荩与英国记者莫理循“素来交好”，曾互赠照片，以示敬意。在沈荩死后，写字历来潦草的莫理循，在沈荩照片的背面，工整地写下了——“沈克諴，杖毙，1903年7月31日，星期五”（原文是英文），作为对一个中国同行的悼念与致敬。
