公元1386年正月初四，朱元璋在南京正式登基称帝。同时定年号“洪武”、国号“大明”。这也引出了明朝被热议的第一个话题，身为吴王的朱元璋为什么不沿用“吴”这个国号？
按照源自于商周时期的旧制，一个新的朝代诞生，其国号应使用君主的封爵名。不仅秦、汉、魏晋、隋、唐莫不如此，连夹在东西汉之间的“新朝”，也是从王莽的侯爵名（新都侯）中取出。
吴王朱元璋没有沿袭这一传统，是因为这套旧制到他这个时候已经被废弃了。
唐朝之后的“五代十国”有个很明显的特点，各皇朝存续的时间都很短。建立新皇朝的节奏太快，导致“创业”的皇帝们没时间，也顾不上先弄个爵位来过渡，自然也就无法再走“先爵位后国号”的老路了。
像刘知远、郭威都是认个“祖宗”后，就分别建立了自己的皇朝“汉”和“周”。赵匡胤效法郭威“黄袍加身”后就有点尴尬了，既没有爵位，又因为客观条件的限制找不出一个皇帝祖宗。他只得用自己官职（归德节度使）属地宋州将自己的皇朝命名为“宋”。
注：刘知远冒称自己为汉室后裔，郭威则自称先祖为周朝虢叔。
此后在中原北方陆续建立的辽、夏、金等，以及重新统一中原的元朝，更是用实际行动彻底抛弃了以爵号定国名的传统。
“辽”来源于契丹人的发源地辽水；女真崛起后针对辽自称“镔铁之国”，就将自己的国名取为“金”（金克铁）。“元”这个国号则来源于《易经》中的“大哉乾元”。
因此轮到朱元璋为自己的皇朝选择名字时，已经没有了延续封爵名的旧制限制了。那么朱元璋选择“明”的原因，是不是一些人认为的 -- 向“小明王”韩林儿致敬呢？
毕竟朱元璋尊韩林儿为皇帝是事实，朱元璋“吴公”这个爵位也是韩林儿册封的（吴王是朱元璋自封的）。但是明朝官方自己就把这个说法给否了，万历朝内阁首辅朱国祯在《涌幢小品》专门提到过这个问题：
国号上加大字，始于胡元，我朝因之。盖返左衽之旧，自合如此，且以有别于小明王也。其言大汉、大唐、大宋者，乃臣子及外夷尊称之词。
明朝的正式国号不是“明”，而是“大明”。加个“大”字除了是向元朝学习外，还有个目的就是和韩林儿的“小明王”做区分。这其实也解释了朱元璋不选用“吴”的原因，他根本就不想人们将他的皇朝和韩林儿的“龙凤政权”联系起来。
朱元璋最初并不是独立起兵反元，他是投奔了红巾军“亳州制节元帅”郭子兴。至正十三年朱元璋放弃所有也要自立门户的重要原因是，他觉得红巾军是帮只会互相倾轧的乌合之众，跟着他们没前途。
此后朱元璋一方面重新组建势力，撇清与红巾军的关系。另一方面他严肃军纪，不允许军队去抢劫士绅大户，主动向各地士绅大族示好，这也是“高筑墙、广积粮、缓称王”的主要措施之一。
因为朱元璋清楚在皇权的时代，不与士绅们合作，别说长期经营皇朝，连一统天下就不可能。所以朱元璋随着自身势力的扩大，对红巾军的排斥也越来越厉害，后来不仅否认“龙凤政权”的合法性，还斥责红巾军为祸害天下的“盗匪、妖人”。
所以这样的朱元璋怎么可能用“龙凤政权”给予的“吴”来命名自己的皇朝呢？但是朱元璋为什么要选择“明”呢？
首先，历代皇朝在建立之初都有个非常重要的“理论任务” -- 确立皇朝的法统。这不仅仅是为了粉饰装裱新朝，也是为了说明皇朝统治天下的合理、合法性以收拢天下民心。
历代皇朝基于自身权力、统治的考量，千年来一直排斥“叛乱”，也在不停的塑造臣民不得叛乱的理念和价值观，但尴尬的是推翻前朝建立新朝本质上就是“叛”。因此在论证自己的法统时，一方面需要说明是前朝失德被“天”所弃。另一方面也需要强调自己得朝是承天命，例如“五德终始说”。
这个学说简单归纳起来就是每个朝代都有自身的固有属性（“金木水火土”之一），这些属性互相之间有相生、相克的关系“金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；金克木、木克土、土克水、水克火、火克金”。
炎精开运，笃生圣皇。大明御极，远绍虞唐。河清海晏，物阜民康。
《大明会典·大宴乐章》
最终朱元璋和他大臣们研究确认自己的皇朝是“火德”，而“明”属火。有个旁证可以证明朱元璋确实信这套理论，例如他规定自己子孙取名时，就要求名字的第三个字必须以五行为偏（每代按照五行相生顺序循环使用）。
除此之外，元朝国号的出处在《易经》中的原话是“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形”。而紧跟其后的一句话是，“大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁”。
注：蒙古人选“元”实际也是暗指之前中原各皇朝的国号表示它们只代表特定的古代诸侯国（如秦、汉等等）或某些地方（如辽、宋等等）。
蒙古人定国号为“元”的一层意思是，开创了一个“多元合一”并包容一切的新世界。朱元璋则针对性的直接用后文解释，元朝虽然开创新世界，但是治理能力不足，大明才是天下的救星。
所以选择“大明”为国号，上合天意！
其次，元末大起义时期，也是白莲教盛行的时期。当时白莲教不仅在民间有大量信众，朱元璋自己的队伍里也有很多士兵和将领是白莲教的拥趸。朱元璋创建新皇朝，多多少少也需要考虑一下他们的愿景。
当时白莲教有个很重要的观点“弥勒降生，明王出世”。其大意是在末世劫难中，弥勒佛会降下自己的法相“明王”扫除黑暗、重现光明、拯救苍生。
所以朱元璋将自己的皇朝命名为“大明”并自称“明王、明帝”，会非常“应景”。其收拢天下民心的作用，数倍于选用其它国号。
因此选择“大明”为国号，下顺民心！
除此之外还有一个比较小众或者说有一些牵强的理由。
日月所照，风雨所至，莫不从服。
《史记·帝喾本纪》
器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。
《史记·秦始皇本纪》
汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。
《后汉·南匈奴列传》
统御天下既是皇帝个人的梦想，也被整个中原视为自身的骄傲。因此在屈服于异族百年之后，皇朝也需要一个让人振奋的新名字。
