在乾隆时期，有这样一个人，曾位高权重，也曾数次起伏于宦海，最令人佩服的是他连乾隆朝最牛的权臣和珅都敢鄙视，还做到了保全晚节，善终而结。这个人就是乾隆朝高官阿桂。
阿桂生于康熙五十六年（1717）八月初三日，姓章佳氏，原籍为满洲正蓝旗，后改为正白旗。阿桂家属于显贵的满人家族，父亲阿克敦是乾隆朝协办大学士、刑部尚书，很受乾隆帝器重。史载，阿桂自幼聪明过人，十六岁入官学读书，十八岁补为禀生，二十岁为副榜贡生，后因父亲缘故荫授大理寺丞，二十岁中举，补授兵部主事。自此之后，阿桂算是正式踏入乾隆朝的官场，可谓春风得意，不断高升。
但常在河边走哪有不湿鞋，阿桂在官场也曾受挫，乾隆十三年初，因川陕总督张广泗进剿大小金川失利，阿桂也被弹劾“勾结张广泗，蒙蔽纳亲”，后因乾隆帝念其父年老，又只有阿桂这么一儿子，才格外开恩，没治他的罪，将他释放回家，这是阿桂早期在官场栽的一个大跟头。
但因阿桂自身才能和满洲贵族子弟的身份，他在官场摔倒后，很快又站了起来，被乾隆重新启用。后来阿桂升任为军机大臣、伊犁将军，但在处理缅甸事务时，阿桂又遭挫折，被降职。后因平定金川之功再度崛起。阿桂在官场就这样起起落落，宛如乾隆朝官场的不倒翁一样，也正为他有这样雄厚的资历，所以，后来他才敢于鄙视和珅，与和珅争锋。
此后，从乾隆五十四年（1789）阿桂视察荆州堤工程返京后，直到嘉庆二年（1797）病逝的九年时间内，他一直在京城处理政务，度过了人生路上最后一段时光。此时，朝廷的政局已经被和珅及其同党完全把持。当时阿桂的地位虽在和珅之上，但因和珅超强的揣摩圣意的能力，也常令他吃亏，还因为他此前多年在外任职，较少在中央处理政务，所以慢慢让和珅窃取了大权。
阿桂眼见和珅利用投机钻营之能爬到自己头上专权乱政很是不爽，于是痛恨在心。和珅面对阿桂这样久经官场的老江湖，自然也不愿意多得罪，因此也曾极力拉拢阿桂与其同流合污，但阿桂在这方面却表现得很倔强，不上和珅的道儿，依旧我行我素。史书记载说：“乃除召见议政外，毫不与通交接。凡立御阶之侧，公必去和相十数武，愕然独立，和就与言政事，公亦漫应之，终不移故处也”。
但因阿桂在满清官场的资历太老，和珅虽拉拢不了他，但也整不倒他，二人就这样维持着不冷不热的关系。乾隆六十年（1795）时，乾隆帝禅位给嘉庆帝，次年嘉庆正式继位。当时阿桂年已八十，他以身体不适为由向皇帝请求休假养病，却不曾想，此一病竟一直病到次年八月，而不幸逝世，享年81岁。阿桂死后，被赠太保，入祀贤良祠，谥号文成。
乾隆皇帝曾将本朝有军功的的大臣图像悬于紫光阁，按功劳大小依次排序，前后总共四次，并亲自为他们撰写评语，其中只有阿桂和海兰察四次皆列前列。可能正因如此，他才敢于鄙视和珅，还能保全晚节吧！
