民国初年，袁世凯死后，原本派系林立的北洋军阀，变得四分五裂，各路能人粉墨登场。
徐树铮是皖系头目段祺瑞手下的一员大将，文武皆备，给段祺瑞出过许多主意，很受重用。1918年6月，徐树铮被任命为西北筹边使，于是他改编成立了以收复外蒙古为目的的边防军，并陆续向外蒙开拔。在徐树铮看来，外蒙古是被俄国人胁持、庇护，才与内陆渐行渐远，所以不仅要恢复对外蒙古的管辖，还要把外蒙古与内地连成一片，实现文化共融。为此，徐树铮仅用两个团的兵力，便解除了外蒙王公和喇嘛的武装，并在善后谈判中，只宽限外蒙一天时间，必须签署撤治方案，否则不论活佛、还是王公都要遭殃。
在徐树铮的强硬手段下，1919至1920年外蒙短暂地回到了中国版图，而收复外蒙这件事也成了徐树铮一生的荣耀。但徐树铮却有着性格缺陷，他为人刚愎自用，在处理外蒙问题上，他就一口否决了喇嘛王公提的条件，而是以胜利者的姿态，威胁逼迫对方签字。
在直系和皖系两大军阀混战中，作为皖系段祺瑞的心腹大将，徐树铮趁着直系的陆建章来天津开会的机会，设下鸿门宴，在自己的花园密室中枪杀了陆建章。此后徐树铮虽然向政府呈上了枪毙陆建章的理由，说陆建章“坐甫定，满口大骂，皆破坏大局之言”，所以“为国家去一害群之马，免滋隐患”。不过，民国军阀虽有混战不已，但大多只是争权夺利，不会赶尽杀绝，徐树铮的做法看似霹雳手段，却破坏了这种默契。
另外，彼时的陆建章除了是直系冯国璋的心腹、北洋派的老前辈，还和冯玉祥结成了亲家，这种错综复杂的关系网，使得徐树铮一时之间得罪了很多人，尤其是冯玉祥，对徐树铮恨之入骨。
1925年12月，冯国璋和张作霖翻脸，摆出了大干一场的架势，于是段祺瑞建议徐树铮早日离开北京。但徐树铮正准备启程离开北京南下时，段祺瑞得到消息——如果徐树铮南下，定会死于非命。徐树铮对这个消息并不在意，把它当作耳边风。不仅如此，徐树铮离京时还搞了送别仪式，可以说是在众目睽睽之下，大摇大摆地南下。
不巧的是，冯玉祥的心腹京畿警备司令鹿钟麟把徐树铮的动向，报告给了人在张家口的冯玉祥。冯玉祥心想这真是踏破铁鞋无觅处，于是下令枪毙令，这一切徐树铮仍不知情。次日半夜，徐树铮乘坐的火车路过廊坊，还在睡梦中的他，被冯玉祥的手下张之江强行“请”下车了，随后带到了军营中，并立即被枪毙了。一代枭雄，就这样稀里糊涂地死了。
当然，冯玉祥下了杀手之后，也找了一个冠冕堂皇的理由。他把陆建章的儿子带到廊坊，对外宣传徐树铮的死，是陆家为父报仇所为。后来，虽然有媒体查明真相，曝出冯玉祥是杀徐的背后主谋，但生米煮成了熟饭，最后不了了之了。
