五代十国时期，是中国历史上最黑暗时期之一，几十年间，诸候林立，皇帝象走马灯一样上位，人民生活困苦。五代十国包括后梁，后唐，后汉，后晋，后周等五个国家。同一时期，南方地区还包括前蜀，后蜀，南吴，闽，南唐，吴越，楚，南汉，南平(荆南)和北方的北汉等割据政权，史称五代十国(公元907一公元979年)时期，最终北宋结束中国历史上又一分裂割据局面。
唐朝安史之乱平定之后，地方开始出现藩镇割握局面。地方节度使拥有地方军政财大权，职务由儿子和部将继位，皇帝无权干涉。黄巢起义扫荡了唐朝中央世族和地方势力。各地节度使权力做大，唐朝失去对地方控制，成为名义上的天下共主。公元907年，梁王朱全忠废掉唐朝皇帝，建立梁朝，定都开封，史称后梁。中国历史进入五代十国时期，各开国君主几乎都是出身于唐朝的节度使，在政权形式等方面仍沿习唐朝制度。这一时期，唐定难军节度使(西夏)和静海军节度使(交趾)也独立出去。
后梁建立者朱温原先是唐朝宣武节度使(黄巢部将)，投唐后赐名朱全忠，封爵梁王。朱温并没有忠于唐朝，他以徐州为中心，经过一番努力统一黄河流域，取唐而代之，成为中原正统。
朱温晚年被儿子杀死，唐唐存在十六年。公元923年，唐河东节度使，晋王李克用的儿子李存勖灭后梁，建立唐，史称后唐，定都洛阳。后唐存在十四年，被后晋取代。
公元936年，后唐河东节度使石敬塘同后唐皇帝反目，他以割让燕云十六州为条件，联合契丹国皇帝耶律德光灭后唐，建立晋，史称后晋，定都洛阳。
后晋十二年，后晋河东节度使刘知远建立国号汉，史称后汉，定都开封。后汉仅存在四年便亡国了。后汉天雄节度使郭威位高权重，遭到猜忌。郭威领兵在外时，妻子被后汉皇帝杀害。公元951年，郭威灭后汉称帝，国号周，史称后周，定都开封。
陈桥兵变后，赵匡胤建立的宋取而代辶。郭威灭后汉后，后汉高祖弟刘崇在晋阳(太原)称帝，国号汉，史称北汉，公元979年，北宋灭亡了北汉。
五代存在的同时，南方还存在几个地方割据政权。吴国建立者是杨行密，原是唐朝淮南节度使。公元902年，唐昭宗晋封杨行密为吴王，定都扬州。吴国末期大权旁落，宰相徐温取得大权。徐温养子徐知诰在公元937年称帝，国号唐，史称南唐，定都金陵(南京)，改名李昪。
唐朝壁州(四川导江)刺史王建，逐步兼并东川，西川和汉中地区，唐亡后，王建在成都称帝，国号蜀，史称前蜀。前蜀后期政治腐败，民不聊生。公元925年，后唐庄宗李存勖兴兵灭前蜀，孟知祥为剑南节度副使。公元934年，孟知祥在成都称帝，国号蜀，史称后蜀。\公元965年，新兴的北宋灭了后蜀。
吴越国主钱镠，原是唐朝镇海，镇东两地的节度使，拥两浙之地。907年，后梁封钱缪为吴越王，定都杭州。公元978年，钱镠投降北宋，任天下兵马大元帅。
公元907年，后梁封割据湖南的马殷为楚王，定都潭州(长沙)，公元951年，南唐举兵灭楚。公元909年，后梁封原唐朝威武军节度使王审知为闽王，定都福州，公元945年，南唐兴兵灭闽。
公元905年，唐朝封刘隐为静海军节度使，公元917年，刘隐的弟弟刘龙称帝，定都广州，国号汉，史称南汉。南汉是历史上有名的太监国家。公元936年，吴权叛汉，交趾才脱离中华独立。北宋兴起兵，派兵灭了南汉。
公元907年，后梁封高季兴为荆南节度使，924年，后唐庄宗李存勖封高季兴为南平王，定都江陵，公元963年，北宋灭南平。五代十国时期的开国君主大部分是唐及以后割据政权的节度使，拥兵自重始得天下。赵匡胤建立北宋后，深知拥有兵权的地方节度使的历害。赵匡胤采纳宰相赵朴建议，用杯酒释兵权的手段削夺禁军将领和地方节度使兵权。采用文官统兵制度，中国历史翻开新的一页。
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