13世纪后期，蒙古帝国的军队在欧亚大陆上横行无阻，其东方战线也逐渐从黄河流域向南延伸。为了打破南宋的长江防线，其先头部队开始从西南地区迂回，将冲突范围扩大到今天的越南北部。
当时统治越南北部的陈朝，并不愿意成为蒙元势力的紧密藩属。双方因此爆发了三场战争，并在1288年的第二次白藤江之战中达到了高潮。
西南攻略
为了包围南宋 蒙古军队入侵了大理王国
早在1244年，蒙古军队就已经攻入了大理境内。在九河击败了权臣高禾率领的军队后，蒙古人险些直接灭亡大理。但因为窝阔台大汗的病死，让军事行动得以暂停。一直到1253年，后来成为元世祖的忽必烈率军南下，终于制服了大理全境。
但大理绝非蒙古军队的首要目标，整场战争都是为了包抄南宋而施行的迂回战略。作为前线大员的忽必烈，很快就向西面的吐蕃和东面的越南派出使节。一方面要求两地君主对蒙古霸权臣服，同时也希望完成对南宋的全境封锁。
大理的臣服 预示着蒙古获得了进入中南半岛的基地
此时统治越南北部的陈朝，却不愿意屈从任何北方强权的摆布。他们很快就拒绝了蒙古要求，并将整个使团扣留。此举无异于向帝国势力宣战。由于陈朝在当时对蒙古军队还没有多少了解，所以并没有对自己的举动有太多担忧。
虽然陈朝统治集团脱胎于此前效仿中原集权的李朝，但在具体统治手段上更加灵活。除了继续大力营建首都升龙城的经济，还将皇族子弟分封到全国各处。这些皇族贵胄便在自己的封地内建立农庄，一面指导开垦土地，一面负责统领地方军政事物。这就使得陈朝在整体实力上超出了过去强调集中一点的李朝。这个变化也在之后爆发的战争中，获得了淋漓尽致的体现。
攻灭大理的主帅忽必烈 一直视越南为重要目标
来去匆匆的首次入侵
首次入侵的蒙古人 并没有把越南当回事
1257年，不甘受辱的蒙古大军开始从大理境内杀入越南。名将速不台之子兀良合台，被任命为此次远征的总指挥。他麾下不仅有40000名蒙古、色目和汉军部队，还有10000人的西南部落武装支持。与之对垒的陈朝军队也数量大致相同，并在之前就开始了动员集结。
战斗中，越南军队继续尝试以战象作为主要武器，惊扰蒙古人的主力骑兵部队。兀良合台则下令骑兵不断发射重型箭矢，攻击大象的腿部。最后，崩溃象兵开始转身逃窜，也顺便冲散了陈朝军队的步骑兵队列。面临溃败局面，御驾亲征的陈太宗陈煚也选择跑路，通过事先准备好的小船撤离。
协同冲锋的陈朝战象与骑兵
不久，蒙古军队便兵不血刃的进入了陈朝首都升龙城。但他们发现守军已经提前离开，而焦土战术正在都城周围地方展开。由于陈朝的地方封建化配置，使得权力与资源核心都没有集中于首都一城。位于各地的陈氏宗室成员，都以各种办法展开了反抗蒙古入侵的行动。倒是兀良哈台的兵力开始出现不足，以至于无法追击逃跑的越南皇帝，也没法继续扩大占领区范围。相反，入侵者的供应和补给线都在受到袭击，让前线部队变得举步维艰。
1258年1月，重新集结的陈朝军队开始反攻。缺衣少粮的蒙古军队，在遭遇夜袭后损失惨重。这次对越南的征服便只能以失败而告终。陈太宗则考虑了蒙古和南宋双方的强弱对比，选择向新来者臣服纳贡。
忙于对付南宋的蒙古 暂时没空继续攻打越南
设计复杂的第二次入侵
第二次入侵开始前 忽必烈成为了蒙元大汗
虽然越南在名义上选择了投诚，却始终对蒙古帝国保有敌意和不信任。按照当时的规定，很多新加入帝国麾下的君主，有机会都要亲自面见蒙古宗主。但越南的圣宗皇帝陈晃却始终不肯去新落成的大都朝圣。进而引起了已经成为元朝皇帝的忽必烈不满。
1282年，忽必烈下令对越南南部的占城王国发起进攻。5000人的舰队占领了地方都城，却始终没有将占城国王和王子俘虏。当地人也立刻退到周围的山里，不断策动对元军的袭击。为此，忽必烈在两年后又增援了15000的军队渡海，准备将不服从自己号令的占城彻底攻灭。同时，另一支号称有50万人的军队，准备从北面进入陈朝地界。元世祖也希望就此将整个中南半岛的东海岸纳入帝国版图。
忽必烈首先对越南南部的占城发起跨海远征
面对南北两路敌军的夹击，陈朝内部依然较为团结。除了部分人选择投靠蒙古人外，其他宗室贵族都动员了领地内的士兵、家丁和仆从。他们不仅在各山头要道布防，还分头组织了舰队进行机动和水上袭扰。陈圣宗也像自己的父亲一样，暂时放弃了首都升龙城，去往西北的内陆暂避。由于部署得当，从北面南下的元军主力，只能继续控制交通线及周围的小块区域。忽必烈便下令驻扎在占城的南路军北上协助作战。
陈朝此时面临着被彻底瓦解的危险。但各宗室领主的私兵或舰队，却在陆地和海上不断发起小规模的反击。人生地不熟的蒙元军队，主力是蒙古和汉军部队，都不适应当地气候和战场环境。虽然没有遭到重大失败，却在永无止境的小规模战斗中折损严重。
南北两路元军都遭到了重重阻击
1285年4月，沿着海岸线北上的蒙元南路军，突然发现自己被一支规模庞大越南军队拦住了去路。由于陈朝继承人了过去李朝的全民皆兵政策，所以大部分人都有6年左右的服役经历，在地方头目动员下可以迅速成军。他们分成水陆两队，以逸待劳的设立阵地。蒙元军队虽然也是水陆并行，但因为气候和长途行军问题，已经消耗了大量体力。
在之后爆发的咸子关战役中，陈朝军队的优势被最大程度的释放出来。大量的轻步兵菊据险而守，并有贵族重骑兵和象兵这样的重装部队压阵。舰队中甚至还有南宋遗民赵忠率领的弩手和南宋水军残部，让部分元军以为南宋在本土复国成功，一时间士气大跌。结果，数万元军在滨海战场上被击溃，只有少部分人从海上坐船逃离。
忽必烈时代的元朝水军登陆部队
随后，陈朝的约20万军队，分布从红河上游和下游展开夹击攻势。困守在升龙城内的元军几乎没有任何还手之力。打进脱欢一度率军出城，准备在野战中发挥蒙古军队的骑兵优势。但又在列阵前就遭到了越南轻装部队的伏击。
自知无力回天的脱欢，只能率领残部逃回了红河以北地区。但已经兵合一处的陈朝部队，很快又分水陆两头追杀而至。他们追上了正在继续北撤的元军，并用又一场大胜将入侵者欢送出国。
越南陈朝军队中的重装骑兵
最后的疯狂
忽必烈组织了更大规模舰队去远征越南
屡次败于越南的战报，让已经自诩为世界之王的忽必烈感到愤怒无比。他决心重新组织部队，再次南下陈朝，用连续不断的进攻去压垮对手。同时，他也意识到过去的失败主要是因为轻敌和各路部队协调不畅。所以，重新制定了三路合围的作战计划。
1287年12月，总数达30万的各路元军掀起了新一轮战争。前一次的败军之将脱欢王子，带着部队蒙古和北方汉军部队，继续从广西南下红河平原。他们将突破陈朝设在凉山地区的北部防线，直接威胁升龙城。为了增加部队的数量规模，很多南宋灭亡时投诚的新附军也被编入其中。
蒙元的陆上部队也获得了兵力增加
第二路军队有奥鲁赤指挥，主要由蒙元分封在西南地区的各级领主和土司部队组成。其中也包括了大理王国灭后时留下的精锐部队。他们将由云南境内南下，从西北方攻击红河平原的弱侧，削弱陈朝抵抗势力的战略纵深。
第三路军队则由色目人奥马尔指挥，是拥有500艘大小战船的水师舰队。除了在广东沿海集结的船只外，还有很多招募自琼州海峡两岸的黎人担任水兵。他们将从海上冲入红海入海口的白藤江，以便把补给品和更多武器送到其他两路大军手里。
蒙元水军的军官与士兵
虽然类似的战略在1285年已经进行了预演，但当时的元朝各路军都在事先没有统一的战略规划。只是忽必烈还是忽略的一个重点，陈朝并不是南宋那样的纯中央吏制帝国。南宋在襄阳和临安失守后，就基本上失去了全局层面的军事组织能力。但陈朝皇帝并不依赖升龙城这个表面上的单核。倒是蒙古人更喜欢依据旧思维，将其作为自己征服越南的主要基地。
果然，在战争开始后，元军就陷入了之前都曾经遇到过的麻烦。无论是脱欢那支步兵为主的部队，还是奥鲁赤以骑兵和山地步兵为主的部队，都在沿途遭到不断的袭击。尽管以蒙元军队的战斗水平，完全可以闯关通过，却不免降低了行军速度。同时，他们每攻占一个重要关口，就必须留下部队驻守。否则就会被越南人重新夺回，用于截断自己的后路。
元军的大部分船都比陈朝水师的要大
在海上，奥马尔指挥的舰队则打的较为顺利。陈朝的水师企图在白藤江入海口阻击元军，但他们的小船却不是元军大船的对手。后者不仅可以从更高的船舷上释放弓弩、标枪，部分船还有装有回回砲进行远距离轰击。因此，越南战船只能选择退入江口，并不断向上游方向撤退。
奥马尔也不想放过败退的敌人，继续率领战舰加速追击。因为越南人是本土作战，完全可以选择上岸迂回，给船队带来巨大麻烦。结果，负责作战的战船被调离了身后的运粮船队。在确定两支船队相距甚远后，早已埋伏在白藤江两岸的陈朝军队便突然杀出，将元军的大部分补给品销毁。
落在后方的元军运粮船被首先伏击干掉
不愿意就此放弃的蒙元军队，还是在1288年2月抵达了升龙城下。陈朝主力军则没有在都城和对手进行消耗，转而退往红河下游地区。元军此后发现自己并不能迅速攻克地方都城，又因为补给船队的覆灭而面临严重的后勤问题。鉴于前一次被迫撤退的惨败，他们也不愿意在地方的核心地带久留。各路人马开始在越军小分队的袭击中，按照原路后撤。为了减轻后勤压力并保护余下的战船，部分步兵也被安排到了水师船上，准备从海路一并撤走。
1288年4月，陈朝的40000人马已经在白藤江两岸设伏。他们效仿当年吴朝统治者的做法，在水中布下了大量的木桩。元军船只在涨潮时尚能安全通过，但在水位较低的退潮时则必然被牢牢卡主。同时，大批水军的小型战舰在沿途不断下水杀出，力图拖住蒙元舰队的行进速度。后者则因为发现自己四处遭到攻击而更加惊慌失措，最后在混乱中撞入了陈朝守军布置好的大片木桩之中。
深陷木桩伏击阵地的蒙元战舰
在这次白藤江之战的最后时刻，数万越南军队从四面八方杀出，投掷燃烧物和火箭焚烧元军战船。同时发起了数次近距离跳帮战，将不少敌人的船只占领。由于有很多额外的撤退部队，奥马尔的船只已经严重超载，一旦附近船只落入陷阱，周围的其他船只也无处可逃。在持续一天的战斗中有数万人被杀，超过1000人被陈朝俘虏。主帅奥马尔等人也被就地擒获，送往升龙城处死。至于其他两路撤退部队，也因为袭击和后勤问题而损失惨重。
由于第三次入侵越南的失败，忽必烈几乎放弃了在中南半岛方向的征伐。侥幸套回国的脱欢王子，则被他下令放逐到扬州任职。元世祖在晚年还曾经想发动第四次对陈朝的征伐，但他自己在准备工作完成前就已重病而亡。
同蒙元的战争期间 越南人创立了自己的文字
越南则在陈朝获胜后，进入了一个全盛时代。正是在这三次战争中，越南人开始创立自己历史上的第一种文字，并在战后开始继续向南方的占城发起进攻。有别于李朝的治理模式，也在对抗蒙元的战争中经受了考验。
类似的磨难，将在一个多世纪后再次发生。那一次，越南将面临以忽必烈为模仿对象的明成祖朱棣。后者也将收获蒙元曾品尝过的失败苦果......
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