东西之分是以国都而论的，西汉都于长安，东汉都于洛阳。两个国都一东一西。
两汉也叫前汉和后汉。王莽的新朝将汉分开。刘秀是汉宗室出身，他建立的王朝被视为刘邦汉朝的延续，故为后汉。
后汉建都洛阳，洛阳在西汉国都长安的东面，故在区分两汉时叫后汉为东汉。
西汉末年，王莽乱政夺权，自称皇帝，国号为新。这是东西汉的分水岭。之后，西汉景帝后裔刘秀崛起，推翻王莽，统一天下，仍称国号为汉，这就是东汉光武帝。
因为，王莽乱政时期，汉朝实际意义上已经灭亡，为了区分前后汉，就把刘邦建都于西都长安的汉朝称为西汉，而把刘秀建都于东都洛阳的汉朝成为东汉。
东、西是基于都城在地理位置上的区分。
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