公元947年，契丹大军攻入汴梁，后晋灭亡，中原军民奋起抗击时，太原节度使刘知远在太原称帝，国号汉，自称后汉高祖，年号天福十二年。
一、石敬瑭与后汉的兴起刘知远本是沙陀部无姓平民，自认姓刘，初为后唐李源的部下。在李嗣源与后梁军战于德胜时，刘知远曾营救过石敬瑭遂成为石敬瑭的亲信。李嗣源即帝位后，命石敬瑭为北京留守，因刘知远曾效护援之力，石敬瑭奏请皇上将他调于自己麾下，署为牙门都校，成为心腹之人。当石敬瑭在太原密谋联络契丹反叛朝廷，刘知远与桑维翰都是石敬瑭的得力助手，他虽与石敬瑭一样主张投靠契丹，但却不同意向契丹称儿臣、割让燕云十六州。
石敬瑭举兵反叛，后唐派张敬达率五万大军进围晋阳，刘知远任马步都指挥使，以五千之众死守晋阳，立下汗马功劳，深得石敬瑭赞赏。石敬瑭攻入汴梁，命他主管禁军，负责京师城防，经其整顿部署都城秩序肃然，无人敢违抗法令，躲避藏匿在外的士民也很快回家复业。
天福二年(公元937年)，刘知远连续被任命为检校太保、许州节度使，仍主管禁军。第二年又先后命为检校太傅、侍卫亲军马步军都指挥使、检校太尉、加同平章事。因自以为佐命有功，耻与庸劣无功的杜重威同制加官，执意不受，并闭门不出数日。
石敬瑭对刘知远的居功自做非常恼怒，欲夺其兵权，勒令返归私第。宰相赵莹以为不可，石敬瑭纳其建议，派人至刘知远宅第宣谕，刘知远才勉强受命，从此与石敬瑭貌合神离。天福五年(公元940年)，石敬瑭任他为邺都留守，仍兼侍卫亲军马步都指挥使，将他挤出朝廷；第二年，又改任北京留守、河东节度使，免除其禁军都指挥使之职，由杜重威代替。于是，刘知远更加愤郁不平，萌生异志。
刘知远萌生异志图
石敬瑭死后，石重贵任刘知远为中书令。开运元年(公元944年)，契丹入寇太原，朝廷命刘知远为幽州道行营招讨使，率兵二万予以抗击。结果大破契丹伟王，斩首三千余级。三月，唐廷又封刘知远为太原王，兼北面行营都统。第二年封为北平王。
开运三年(公元946年)八月，刘知远招诱吐谷浑酋长白承福入朝，将其部众安置在太原东山，畜牧于岚、石之间。另一酋长白可久率部投弃契丹，被委任为观察使，目的是招诱白承福归顺。刘知远得知后即上表朝延，任白承福为大同节度使，遣发其部落分置于河阳诸州；后又诬告白承福谋叛，与契丹相通，竟以兵围杀其家口四百余人，籍没其家赀。从此吐谷浑由强变弱，而刘知远却因得其财富与人马而强大起来。他广募士卒，收编诸军散卒数千人，步骑达五万人，成为诸镇之冠。
当石重贵与契丹结怨之时，刘知远深知其中的危险，但他不加论谏，只是暗地里保全和发展自己的势力。当契丹南下，他毫无入援之意，专力守御本境；契丹攻入汴京，他分兵把守四境，防止受到侵袭。同时，他还奉三表于耶律德光，表示祝贺，提出只要道路一通，就遣使入朝贡献。耶律德光：
“赐诏褒美，及进画，亲加儿字于知远姓名之上，仍賜以木拐。胡法，优礼大臣则赐之，如汉赐几杖之比。”
他表面上拥戴耶律德光称帝于中原，并不断遣使入汴梁进献奇缯名马，实际上却是探听虚实，静观待变。部下劝他举兵进取汴梁，他说：
“用兵有缓有急，当随时制宜。今契丹新降晋兵十万，虎据京邑，未有他变，岂可轻动哉！且观其所利止于货财，货财既足，必将北去。况冰雪已消，势难久留，宜待其去，然后取之，可以万全。”
等到耶律德光深感中原人民难以制服，准备北逃之际，他认为时机已到，便在部下文武将吏的劝进下，于天福十二年(公元947年)三月，在太原称帝，因冒姓刘，故以汉为国号，史称“后汉”。
刘知远称帝图
二、“三镇叛乱”是年六月，刘知远兵不血刃，一路顺风地进入洛阳，入居官中，汴州百官奉表来迎，各地藩镇相继来降。留守幽州以戍卫大梁的一千五百名契丹兵卒，被刘知远全部杀死；张琏率幽州兵千镇守邺城，刘知远遣使前去招抚，答应张琏投降后可归乡里，当张琏信以为真，开城出降后，又将他及将校数十人诛杀。罪大恶极的杜重威投降后，不仅不严惩，反而被封为太傅兼中书令楚国公。这三件事，使刘知远大失民心。司马光评论说：
“杀幽州无辜千五百人，非仁也；诱张琏而诛之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合众，信以行令，刑以惩奸；失此三者何以守国！”
刘知远称帝后，仅仅一年就患病身亡。在此之前，杜重威就借刘知远患病煽动叛变，因此刘知远死后，顾命大臣苏逢吉等秘不发丧，下诏将杜重威及其三子斩杀，立年仅十八岁的刘承祐为帝，史称后汉隐帝。
平定“三镇叛乱”图
杜重威被斩，李守贞又联兵叛乱。他自以曾为晋世上将，颇有战功，对刘承祐年少登基，怀有轻视之意。为此，他暗中招纳亡命，养死士，修城堑，缮甲兵，昼夜不息。乾祐元年(公元948年)三月，李守贞在河中自称秦王，密通契丹，并联合凤翔节度使王景崇与长安赵思绾，共同反叛后汉，史称“三镇叛乱”。后汉朝廷闻讯三镇谋叛，惊惶失措，即刻遣将讨伐，但不设主帅。
由于诸将怯懦畏敌，互相猜防，以致出师无功，徒耗国家资财，朝廷只好以枢密使郭威为西面军前招慰安抚使，统辖诸军。郭威“抚养士卒，与同苦乐，小有功辄赏之，微有伤常亲视之；士无贤不肖，有所陈启，皆温辞色而受之；违忤不怒，小过不责。由是将卒咸归心于威。”第二年七月，郭威率军攻克河中，李守贞自焚而死；赵思绾在长安，势穷投降，被任为华州留后，后腰斩于市；年底攻克凤翔，王景崇亦自焚身亡。
隐帝骄纵图
三、后汉隐帝“三镇叛乱”被平息，隐帝越加骄纵荒淫，不理政事，朝中大臣则勾心斗角，相互傾轧。隐帝依靠苏逢吉等宠臣，设计杀死了权臣杨邠、史弘肇、王章，并尽灭其族；任命谄佞贪暴的苏逢吉全权掌管枢密院事，下令诛杀了郭威家属。郭威闻讯，遂召集诸将校，状告杨、史、王三人冤死之事，并说：
“吾与诸公披荆棘，从先帝取天下，受托孤之任，竭力以卫国家，今诸公已死，吾何心独生！君辈当奉行诏书，取吾首以报天子，庶不相累。”
其亲将郭崇威等皆说：
“天子幼冲，此必左右群小所为，若使此辈得志，国家其得安乎！崇威愿从公入朝自诉，荡涤鼠辈以清朝廷。”
郭威遂命郭崇威为先锋，自统大军随后，长驱渡河南下，河北诸镇将官纷纷响应。郭威兵临汴京，隐帝率军出城迎战，但手下诸军官兵却纷纷弃戈迎降，隐帝被迫退回京城，只见城头守军早已树起降旗，使他进退不得，被乱兵所杀。
四、后汉灭亡郭威率军进入汴京，刘诛等被捕处斩，苏逢吉等自杀。诸军在城内大肆抢掠，使烟火四起，郭威立即下令严禁劫掠，不从者斩，混乱局面才得以改变。
郭威驾请太后临朝听政，拟迎刘知远的侄儿武宁节度使刘赟继位。刘赟尚未到达汴京，镇州、邢州就前来报急：契丹主将数万骑入寇。太后命令郭威率领大军前去迎击。郭威北渡黄河，驻扎于澶州，手下将士数千人忽然哗变，裂黄旗为袍披在他身上，高呼万岁，拥为皇帝。郭威进而南下汴京，刘赟被杀于宋州。后汉灭亡，时乾祐三年(公元950年)，仅二帝、四年。郭威受后汉“禅让”，于广顺元年(公元951年)正月，即皇帝位，国号周，史称后周。
主要参考资料：《资治通鉴》
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