后周太祖郭威，邢州尧山（今河北隆尧）人，幼年丧父，母亲改嫁后晋刺史郭简。不久，郭简被刘仁恭所杀。郭母于是带着年仅3岁的郭威迁到晋阳（今太原），后不久，郭母病逝。郭威小小年纪就成了孤儿，由姨母韩氏收养，姨母的家境也不宽裕，因此，郭威小的时候过着十分贫困艰苦的生活。
长大以后，郭威生得身材魁梧，力大如牛，他勇武好斗，不爱种田。在他18岁那年，后梁酪州（今山西长治）节度使李继韬为了扩充势力，招兵买马，郭威于是和亲戚一起从了军。李继韬见郭威虎背熊腰，年轻气盛，十分喜欢，遂留他在帐下做了亲兵侍卫。后来，李继韬为唐庄宗所杀，他的部众悉为收编。
郭威因为略通文墨、兵法，虽被破格录用，任为军中校尉。后来，中原混战连连，这给郭威提供了一个施展抱负的平台，郭威也因功屡屡升迁。石敬瑭灭唐之后，郭威又在石敬瑭手下从军，之后成为刘知远部下。开运四年（公元947年），刘知远在太原称帝，任命郭威为枢密副使。
刘知远在位一年便因病逝世。在临终前，他将太子刘承祐托孤于郭威和史弘肇等人。太子刘承祐即位，是为后汉隐帝，进封郭威为枢密使。当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔'节度使王景崇相继拥兵造反。朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。隐帝遂命郭威领军出征。
郭威统兵有方，前后不到一年的时间就平定了三镇之乱。郭威因功被加封为检校太师兼侍中。同年十月，契丹入寇，北方诸州告急，隐帝认为只有郭威能退敌，就以他为枢密使兼邺都留守、天雄节度使，统领河北诸军，抵御契丹。郭威大军到了邢州（今河北邢台）后，契丹知道他的勇猛，遂退兵北还。
乾祐三年（公元950年）十一月，隐帝听信谗言，杀害朝廷重臣杨部、史弘肇、王章等人，并诛杀了郭威留在京城的妇孺宗亲满门，又派人带着密诏星夜赶到邺都，杀郭威以除后患。郭威闻讯后，咬牙切齿，于是起兵造反，旬月就杀到了京师。隐帝被部下所杀，朝廷无主，郭威于是总揽国事，请李太后临朝听政，还请求立刘氏后代为帝。
李太后下诏立刘知远养子刘资为帝，派宰相冯道前往徐州迎接刘资。这时，契丹军乘机再次南侵，太后命郭威统军北征。但是大军刚到澶州(今河南濮阳县），将士们不肯走了，商议拥立郭威为帝。数千将士大声鼓噪说：“我们拥戴郭公攻打京师，已经和刘氏结下深仇大恨，现在还要立刘氏为帝，替刘氏打仗，我们以后会有好下场么？”又有将士扯下黄旗，披在郭威身上，众军跪拜，齐呼万岁，响遏行云。
事已至此，郭威只得率领大军回师开封。这时，刘资已经到了宋州（今商丘县），郭威手下监军王峻派遣侍卫马军都指挥使郭崇威率领七百精骑昼夜兼程赶到宋州，拦阻刘资。郭崇威到宋州后，杀掉刘済心腹数人，招降其卫队，并把刘费软禁在宋州。 ，李太后见状，被迫废刘资为湘阴公，并于次年正月，宣示诰命，要郭威即位，并将后汉传国符宝授于郭威。
郭威于是在崇元殿即位，改国号为周，年号广顺，史称后周。郭威即位后，为了以绝后患，命人前往宋州杀掉刘费。刘资的父亲刘崇闻讯，大怒，自立为帝，是为北汉。刘崇占据着北方十二州之地，依附契丹，常年与后周作对。这年二月，刘崇就发兵五路攻打晋州（今山西临汾市），结果大败而回。
十月，刘崇亲率精兵两万，联合契丹兵五万，再次入寇。郭威挥军反攻，十二月，天降大雪，刘崇和契丹军不敢久留，烧营夜遁。周军乘机追击，大获全胜。北汉兵跌入崖谷中死伤无数，契丹兵马亦损失很多。次年，郭威又率军平定兖州(今山东省兖州市）慕容彦超之乱，后周边境基本得到平定。
郭威不但在战场是员骁将，在治理国家上也有其过人之处。即位之后，郭威着手治理内政，革除积弊，使得初建的后周王朝，在黑暗的五代中，微露晨光。他从小经历了很多苦难，对民间疾苦也有亲身体会，因此上台后，首先废除前朝的一些苛捐杂税，同时均定田赋，安抚流民，鼓励百姓开垦荒地，进行农业生产。
他又拨乱反正，选贤任能，治理各州、郡县，严禁各级官吏胡作非为，鱼肉百姓。对于前朝的严刑苛法，也予以废除，而实行了较为人道的处罚。比如，后汉规定，盗窃一文钱的就要处死，不是重罪的人又常常株连亲族，郭威上台后规定，不是反叛和杀害亲属之类的大逆不道的重罪，就不再株连亲族。
另外，郭威也非常注意节俭。他在即位伊始就对大臣说：“朕出身微寒，尝尽人间苦楚，现在当了皇帝，怎么能养尊处优拖累天下百姓呢！”乃下诏禁止各地进奉美食及地方特产，还让人将宫中的玉器珍玩共几十件全部打碎在殿廷之上，以表示反对奢华之心。经过几年的治理，后周很快就出现了国富民强的迹象。
不但国内社会安定，百姓安居乐业，在后周朝廷，更是文臣武将，济济一堂。广顺三年（公元953年）十二月，才当了三年皇帝的郭威突然一病不起，他预感到自己大限将至，就把治国重担交给养子柴荣。因为他自己的亲生儿子早在邮城起兵时就被后汉隐帝刘承祐杀光了。
次年元旦，郭威强忍病痛，临朝举行了朝庆大典，将这一年改为显德元年（954)并大赦天下。郭威知道自己时日无多，就提前写好遗诏，将皇位传给晋王柴荣。他嘱咐柴荣说：“我死之后，陵墓务必从简，不要强征民工，也不要宫人为我长年守陵，更用不着在我的陵墓前立上石人石兽，用瓦棺纸衣下葬就能了。
安葬后，只需在墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺下葬，嗣天子不敢有违，这样就能了。”又告诫柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是因为陵墓里藏着许多金银财宝的缘故。汉文帝死后薄葬，因此他的陵墓至今完好无损。
因此，你必须要按我的要求埋葬。到毎年的寒食节，你能派人来扫我的墓，若不派人来，在京城里遥祭也能。另外要把我心爱的盔甲、弓、剑分别葬于我作战过的战场，作为纪念。”当晚，郭威死去，终年51岁，谥号“武孝皇帝”，死后葬于嵩陵。
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