北宋收拾了五代十国53年乱糟糟的局面，中国历史迎来了新的发展契机。
汉代（前206—220）建立在秦朝（前221——前206）的疆土和行政统一的基础之上，唐代（618—907）得益于隋代（581—618）的统一。但是宋代的统治者面临着不一样的、更为困难的形势。
北宋南宋疆域最广的时候不过260万平方公里，和现在的960万的国土面积相距甚远（没有加上海上国土面积）。
内忧外患是这个时代最真实的写照。大辽占着幽云十六州一直要不回来，西夏又崛起建国成为新的隐患。
宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，在征讨十国的路上据说死在“刀光斧影”之下，宋太宗赵匡义稳定局势，把能收复的都收复了，两次北伐，两次惨败。
宋真宗时期，在形式大好的情况之下，签订澶（音禅）渊之盟，宋每年送辽十万两银，二十万匹绢，双方和好历一百二十年。
宋仁宗时期，西夏崛起。不断骚扰边境，北宋打不赢，西夏打赢了没好处，于是再次签订合约，宋给钱，西夏给平安。
仁宗时期出了北宋历史上第一位时代巨星——范仲淹。在范仲淹坚守边境时，西夏秋毫无犯。范仲淹后任宰相，对北宋政局进行变法，史称“庆历新政”，最终以失败告终。同样的还有宋神宗时期的王安石变法，史称“熙宁变法”，最后反对势力太过强大，也以失败告终。
宋徽宗本来是当不上皇帝的，机缘巧合，断送了北宋江山。前期还是一个好皇帝，后期堕落。宋徽宗，能诗善书画，其画是故宫博物院典藏级的，他的书法作品“瘦金体”自开一派，但他的本职是皇帝，是政治家，不是艺术家。在位二十五年，国内民生紊乱，奸臣当道，蔡京童贯横行霸道。
北宋如此辽也好不到哪去，在他们贪图享乐的时候，大金崛起了，金与北宋合谋灭辽，北宋居然答应了，唇亡齿寒啊。在战争中北宋战斗力太弱，辽反过来，追着北宋打。大金看不下去了，顺带着把宋徽宗宋钦宗也带去了北方。北宋灭亡，史称靖康之耻，《射雕英雄传》中的郭靖杨康的名字就来源于此，靖康耻，尤未雪，下面的事就交给南宋了。
北宋历时一百六十八年，在国防军事上烂得一塌糊涂，可在经济上文化上达到了中国封建社会的巅峰，“重文轻武”的国策，宽松的政治环境，科举取士的大范围进行，这是中国文化史的另一个高峰。
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