说起宋朝，绝大部分人第一印象肯定是积贫积弱，第二印象就是词曲歌赋。宋朝在军事上轮番遭受周边强敌蹂躏，庞大帝国虚弱不堪，就连徽钦二帝都被金国掳掠到偏远的苦寒之地。
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关于宋朝积贫积弱、花钱买和平的印象，最主要的“功劳”应该归属于历史课本中（教科书）对王安石变法之前宋朝面临诸多困境的描写。当时的宋朝（北宋中期）的确是积贫积弱，对西夏的战争屡战屡败，军队臃肿不能用。教科书的阐述并没有错，只是它没有告诉我们后来情况发展如何，以至于造成我们学习这段历史时，容易产生“宋朝积贫积弱，空有文艺，不懂军事带来一系列屈辱”局部印象和固有偏见。真实的宋朝，准确地说是北宋，也有高光时刻，也有雄起的时候。
这个高光时刻和雄起的时候就是宋神宗至宋徽宗，时间跨度长达50年，标志性节点包括王安石变法、王韶上《平戎策》、收复青羌唐地区、大败西夏军队、设立陇右都护府等历史事件。
这当中，设立陇右都护府是宋朝鼎盛的巅峰时刻，最主要发起者和推动者是王安石、王韶。
王安石及变法大家都很熟悉了，就不需要我赘述。但是，王安石变法在军事方面（对西夏战争）的具体成果历史课本上就淡化处理，这个成果就是宋朝的高光时刻，具体执行人就是王韶。
那么，这个王韶又是何许人也？王韶籍贯江西江州，嘉佑二年进士，原本只是新安主簿、建昌军司理参军一类末流小官，仕途并不顺利。不久，王韶就离开官场，以散官身份游历关中和陕西一带，广泛采集西北边境风土民情，绘制沿途地形地貌和军事战略要冲，积累了大量第一手资料，这为以后反击西夏、收复青羌唐地区奠定了重要基础，一份“分割吐蕃诸部，断西夏右臂，恢复河西走廊”的伟大构想初步成型。
宋神宗熙宁元年，即开始亲近变法派的代表人物王安石。王韶得知“天子智勇，有志于天下”，喜出望外的他立即奋笔疾书，向宋神宗献上了《平戎策》三篇。这里的“戎”就是西戎，包括吐蕃诸部、羌族、西夏，主要目标就是西夏，解除宋朝西北部威胁。《平戎策》约万言，核心观点是“欲取西夏，先复河湟，则夏人有腹背受敌之忧”，建议分步实施，首先收复河湟、河西走廊地区的吐蕃诸部和其他依附于西夏的部落，“以绝西夏右臂”。
河湟、河西走廊自汉朝就有大量汉人长期在此定居，唐朝更是上演了一出“大唐安西孤军守护故土数十年”的慷慨悲歌，当地汉人多心向宋朝。不仅如此，这里还有良田万顷，是通往西域诸国必经之路，经济地位突出，军事方面重要程度不言而喻。曾经驰骋青藏高原二百年的强大吐蕃分裂成了十几个部落，有些部落对宋朝持有好感，正是联合、分化、瓦解的最好时机。
《平戎策》战略上无疑是正确的，但是也谈不上有多高明，主要在于其执行方式和策略，所以人选就非常重要。王韶凭借《平戎策》得到了宋神宗和王安石的赞扬，传宋神宗“览而奇之，召问方略”，王安石也“称为奇策而听之”。王韶平定西北方略终于得到了最高领导层的重视。
作为长期留意西北事态、思考解决办法的王韶，无疑是经略西北的最佳人选。
王韶被任命为秦凤路经略安抚司，负责筹备收复河湟、青唐事宜，第一期的主要目标就是陇右熙河地区。不久，王安石特设了一个更高级别机构兆河安抚司，王韶被任命为最高长官。
此举，旨在确保《平戎策》构想能得到更好的贯彻和实施。
熙宁四年，王韶出使吐蕃，成功招抚了俞龙珂部十二万口，附近其他吐蕃部落纷纷归附。吐蕃大将穆尔、结舒克巴等实权派人物受到西夏影响，集结大军对抗宋朝，战争已不可避免。
熙宁五年七月，王韶率军击败了吐蕃大将蒙罗角、抹耳水巴等部，不久又击败羌人军队，一战收降二万人马，基本稳定局势。宋神宗大喜，诏以古渭寨设立通远军，任命王韶为知军。
休整半年，王韶又率军攻取了河州。羌族首领木征逃走，宋朝收复了战略要地熙河。
经过战斗，王韶率领宋军以绝对优势相继收复河湟、青唐地区。九月，熙河地区的主要城镇和交通要道全部落入宋军之手，战前的预定目标全部达成。这次军事行动中，王韶率军跋涉一千八百多里，如同风卷残云，收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州之地，拓地两千多里，剪除了西夏与吐蕃的联系，开始对西夏形成东、南、西三面合围有利态势，彻底扭转此前对西夏被动局面。
在收复青羌唐的战斗中，北宋西军在王韶的指挥下，战功卓著，华丽转身，实力得到极大扩充和增强，成长为一支精锐的边防力量，此后与西夏的军事对抗中一直处于上风。
宋军数十年来屡战屡败的阴霾和屈辱一扫而光，全国上下空前自信，朝廷扬眉吐气。
战争的天平发生根本性逆转，宋军的巅峰时刻，给了宋朝延续三百二十年年的底蕴。
这是自唐朝安史之乱、吐蕃侵占陇右后，中原王朝300年来再次控制这一区域，打通丝绸之路，王韶因此战之功劳被北宋朝廷授予左谏议大夫、端明殿学士，从一名小官跃升成为名将。
西军成为宋朝的干城和支柱，是对付西夏和周边势力的利器，收复和占领了很多被西夏侵占的土地。遗憾的是，王安石变法失败后，以司马光为首的保守派为讨好西夏，割让宋军好不容易夺回来的米脂、浮图、葭芦、安疆给西夏，宋军从刚刚占领的河湟、青唐和河西走廊撤回了。
宋哲宗元祐七年，西夏军队数十万人进攻木波镇，被章楶击败。第二年，宋军再次击败了西夏。此后数年，西夏集结大军进攻绥德、麟州，都被宋军击败。
宋哲宗恢复熙宁、元丰拓边政策，再次大举对西夏用兵，他同意章楶的建议，在胡芦河川修筑数十座城堡，在石门峡江口好水川南边筑起平夏城和灵平寨，即“据形胜以逼（西）夏”。
章楶率领宋军攻入西夏，接连夺取了会州、盐州、兰州等地，拓边一千余里。
不久，西夏梁太后与皇帝李乾顺亲率举国之兵40万大军，号称150万，意图夺取平夏城，宋军只有数万，但他们毫不畏惧。西夏军队连续攻城十三个昼夜竟不克，死伤数万人。
战斗中西夏军队的战车被狂风吹断。梁太后见取胜无望，认为是上天的旨意，于是她以刀剺面，惭哭而还，这是宋夏两国规模最大的一次战争。西夏刚撤退，宋军就主动出城追击，活捉西夏猛将统军嵬名阿埋、西寿监军妹勒都逋等人，史诗记载“尽俘其家，虏馘三千余、牛羊十万”。
西夏再也没有资格成为宋朝战略上的敌人。
两次大规模用兵，王韶、章楶等都是当世名将，累计击破敌军上百万众，两次河湟开边，拓地三千里，打得西夏几乎亡国。宋哲宗元符二年，宋军重新进入湟水流域，攻占了邈川、宗哥等战略要地。元符三年，即公元1100年，宋朝在此地设立湟州都护府。但由于湟水流域吐蕃部族反抗激烈，宋军于建中靖国元年撤离了湟水流域。只能说，宋朝实在是作，反复实在太多。
宋徽宗崇宁二年，宋朝由恢复了西部开疆拓边行动，童贯被任命为为监军，宋军成功夺取此前得而复失的地区，继续向西收复凉州、瓜州、沙洲河西走廊和西域之地，最远到达楼兰、于阗等地，已靠近唐朝安西都护府。这次大规模的军事行动，宋军拓边达三千多里，对西夏形成了三面包围的格局和战略态势，不出意外的话，西夏灭亡已成定局，诸羌、吐蕃都受到沉重打击。
宋徽宗崇宁三年（1103年），宋朝在新占领之地鄯州设立了陇右都护府。这是宋军到达的最远区域和宋朝统治势力的极限，三百年来中原王朝势力再次到达这里，这是宋朝疆域最为广阔的时候。虽然陇右都护府无论从存在时间长短、范围、规模、职能、威慑力和辐射区域无法与汉唐相提并论，但这毕竟是宋朝强盛的表现，宋朝对周边民族政权取得了压倒性的优势，不再被动挨打。
历史并不是静态的，宋朝也不是一直积贫积弱，对外战争屡战屡败和委屈求和，也有高歌猛进的豪迈时分、开疆拓土时意气风发和扫灭强敌的一往无前。曾经强大的吐蕃在唐朝后期分裂，却被“虚弱”的宋朝收服了。这样的宋朝，你能说不行吗？能设立都护府的王朝都不会太弱。
没有想到吧，宋朝的全盛是宋徽宗中前期，著名的《清明上河图》就是这个时候创作的。陇右都护府及其所在的河西走廊、河湟、青唐、凉州、关陕地区一直到南宋绍兴二年还一直在宋朝手里。直到张浚在富平大败，宋军不得已从关中退往四川，西夏再次侵入河西走廊，陇右都护府名存实亡，不久撤销，宋朝最终失去了这些地区。
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