11世纪中后期，北宋朝廷遇到一件极为窝囊的事情：经济繁荣的北宋屡屡被实力欠佳的西夏王朝吊打。
康定元年（1040年），西夏军在三川口全歼北宋刘平、石元孙之部，兵临西北重镇延州城下；康定二年（1041年），西夏军在好水川地区，再次击败宋军，宋军将士战死万余人；庆历二年（1042年），西夏大举入侵北宋，在定川交战，宋军大败，主将葛怀敏战死。
这三役之后，宋对西夏完全转为防守，并采取浅攻进筑战略，靠边防地带大批堡寨来抵御西夏的进攻。此举倒也奏效，西夏的突袭明显受到压制。但是神宗即位后，西夏发生内乱，双方战事再起。宋军在准备不足的情况下，贸然进攻，结果以西夏胜利而收场。
仁宗的德行有口皆碑，神宗是一位振作有为的皇帝，北宋也是达到了空前的繁荣，甚至还出现了“盛治”之像。而这一时期的西夏王朝，经兴庆立国后，百废待兴，实力决然不能和北宋同日而语。硕大的北宋为何对偏居西陲而又实力欠佳的的西夏屡屡吊打呢？
屡屡吃败仗无疑是战斗力不行。笔者认为，至少有三个因素削弱了北宋的战斗力。
一是宋代自宋太祖“杯酒释兵权”起，就终结了军政统治，开启文人治国新时代，大宋从此走向了崇文抑武的道路。在这种背景下，为了抑制军权独揽的系列政策和制度便出现了。如“更戍法”，造成兵不知将，将不识兵，严重削弱了军队战斗力；又如募兵制下招收的士兵，并不具备军人的决心和勇气。这些和西夏士兵比差距还是比较明显的。
二是军队内部腐败严重。包拯有感于官场腐败就曾说“幅员至广，官吏至众，黩货暴政十有六七。”（《包孝肃奏议·选举》）这反映了北宋腐败的现状。腐败现象在军队更为严重。很多人认为，宋太祖的杯酒释兵权其实是“以腐败换兵权”。这话虽然言之过激，但也反映实情。对内严防一定程度上就是对武将毫不顾忌地贪腐的纵容。北宋灭亡前夕，军中有六大弊：“一曰，上下率敛；二曰，举放营债；三曰，聚集赌博；四曰，差使不均；五曰，防送过远；六曰，单身无火聚。”（《宋史》志·卷一百四十六）中期虽无后期严重，但也是买官卖官、吃空饷现象比较严重。腐败会有什么负面影响？自然是赏罚不分，军功不明，军纪将逐步变差。
三是从武器装备上看，北宋军队在装备总体上强过西夏。但这种强也多限于规模和数量。西夏的冶铁技术并不比北宋差，而且当时有了风箱，西夏人能够打造很多先进的兵器，如锋利无比的西夏剑、穿透能力强的木羽箭，运转灵活的旋风炮等等。而反观宋军，由于腐败而造成的军备供应质量的下降，很多以次充好、偷工减料的装备被送上战场。除了武器之外，西夏军还有一项优势。那就是战马。自古河西地带出战马，宋军的马匹无论在质量上还是数量上都是无法相比的。
综合来看，宋朝虽大，并不应是真正的强，尤其是在对西夏作这件事上。比较遗憾的是，宋代统治者对自身之弱点虽然心知肚明，后期虽有王安石变法竭力改变，但已积重难返，最终北宋在年轻的金国面前不堪一击，沦为亡国的反面典型。
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