1127年宋高宗赵构建立南宋政权后，历史上再次出现了南北对峙的局面。当时，金朝几度发兵南下，准备消灭南宋王朝，但受到南方人民的坚决抵抗。他们在劫掠了大批物资之后，不得不退回北方。宋高宗面对金朝的侵扰，始终采取妥协、苟安、求和的政策。这一政策并不能制止金朝南下。
在南宋朝廷内部，也有一些文官武将，主张抗金，反对求和。南宋内部形成了抗金和求和两派。主张抗金、收复失地的将领，大多是出身行伍的北方人。他们怀念沦陷的家乡，发出“还我河山”的豪言壮语。打回北方去的呼声是很高的。
宋高宗即位之初，暂时任用主张抗金的大臣李纲做宰相，以宗泽留守开封。但是宋高宗根本不愿抵抗。李纲当了七十多天的宰相就遭到了排斥；年已七十的老将宗泽，眼见反攻已成泡影，以致忧愤成疾。在临终时，他还断断续续地喊着：“渡河！渡河！渡河！”
金朝统治者采取“以和议佐攻战”的策略。1130年，金朝把秦桧一家大小放了回来，利用他在南宋政权内部打击抗金派，鼓吹卖国投降。同时，又在大名建立刘豫“大齐”傀儡政权。
1130年，金朝派秦桧回南宋作内奸。秦桧回到南宋，隐瞒真相，说是从金朝的虎口里逃出来的。宋高宗赞赏他“朴忠过人”，并说，我得秦桧，高兴得夜里都睡不着了。在宋高宗的庇护下，秦桧连连升官，几个月内从礼部尚书升任宰相。他一面网罗投降派官员，一面抛出“南人归南、北人归北”的投降主张。按照秦桧的这一论调，不但北方的土地全部奉献给金朝，而且大批北方人士，都要回去受金朝的统治。秦桧如此明目张胆地鼓吹投降，遭到南宋许多大臣的谴责。宋高宗迫于舆论的压力，只好把秦桧暂时罢相。
从1133年到1136年间，岳飞又收复了襄阳等六郡；韩世忠又大败金兵于扬州。在抗金新形势的鼓舞下，岳飞很想乘胜渡过黄河，北上抗金。他向部属们表示，要“直抵黄龙，与诸君痛饮”。岳飞等几个将领北上抗金的意志越来越坚定，与宋高宗、秦桧屈辱求和的国策也就越来越抵触。抗金派和求和派的矛盾更为突出了。
1137年，宋高宗再次起用秦桧执政，开展求和活动。南宋朝廷内部两派的斗争更加表面化了。张浚五次上书，反对议和；韩世忠也表示拒绝求和岳飞认为“金人不可信和好不可恃”。枢密院编修官胡铨，甚至主张立斩秦桧。他表示不愿意身“处小朝廷求活”。胡铨的奏本大快人心，一时民间把它刻版传布。但是高宗、秦桧却以“狂妄”、“凶悖”的罪名，把胡铨罢官，送昭州编管。 1139年，秦桧代表高宗，接受和议：宋皇帝向金朝皇帝称臣，金朝把陕西、河南地方“赐给”宋朝。南宋每年向金朝贡银二十五万两、绢二十五万匹。
1140年，金朝以宗弼为绕帅，大军直接威胁到淮南。岳飞等抗金将领痛歼金兵，北方豪杰也竞起响应。当时流传“撼山易，撼岳家军难”，金兵闻风丧胆，“岳家军”成为抗金力量的象征。
抗金斗争节节胜利，却让秦桧等求和派如坐针毡。为了实现求和的目的，宋高宗和秦桧千方百计地要摧残岳家军这支抗金力量。秦桧在一天之内，用皇帝的名义连下十二次紧急命令，勒令岳家军火速退兵。
岳家军是秦桧求和的最大障碍。为了瓦解岳家军，他们首先对岳飞下毒手。
1141年四月，岳飞和韩世忠等人的兵权被解除。金朝派密使指使秦桧，“必杀岳飞，才能议和”。这一年的十月，秦桧以诬陷不实之词，逮捕岳飞下狱。
岳飞被捕后，秦桧加紧求降活动。不久，宋、金双方订了和约。南宋皇帝依旧向金称臣，宋高宗向金朝统治者发誓：愿“世世子孙，谨守臣节”。每年奉送金朝二十五万两白银和二十五万匹绢帛。南宋王朝把东自淮水中流、西到大散关以北的土地，统统归金朝所有。这个屈辱投降的和约是绍兴十一年订立的，历史上称为“绍兴和议”。秦桧在达成和议之后，立即遵照金朝的意旨，1142年1月毒死岳飞。岳飞的儿子岳云及其部将张宪、牛皋等都被杀害。当时已被罢去枢密使的韩世忠质问秦桧，岳飞谋反有什么证据？秦桧含糊其辞地说“其事莫须有”。韩世忠愤怒地表示：“‘莫须有’三字何以服天下？”
岳飞是南宋的著名抗金将领。他的悲剧在于，他始终处于抗金和忠君困境中间，他一面坚持抗金，一面又宋高宗忠心不二。他明明知道撤军是不应当的，但他又服从宋高宗的命令，从抗金前线撒退下来，其后果是“十年之功，废于一旦”。只忠于君主，而不懂得忠于国家，虽然有愚忠，而不足以卫国保民。
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