元朝，是中国历史上第一个少数民族建立的大一统的王朝。
这是中国古代封建王朝中的一个异类：它尝试着去建立一个包容性极强的多民族、多宗教的多元性帝国，它支持积极开拓海外贸易，它是历史上罕见的因为某些“善良的政策”而被加速亡国的王朝。
中国历代王朝末期的社会形势，大体上是相似的：天灾人祸、民不聊生、起义不断、外敌入侵，而执掌国家权力的君主或者大臣们尸位素餐，抵制改革和进步，最后品尝到亡国亡身的苦果。
但元朝是例外。
在元王朝晚期，面对着残酷的天灾和沉重的政府财政压力，无论元朝的末代皇帝元顺帝，还是他手下的大臣们，他们是不甘心就此沉沦，就此走向亡国的，他们与历史上其他王朝的末期君主、臣子们不同，他们主动求变，采取了许多无论从字面意义还是应对当时局势的角度看都非常正确，非常对路的政策。
但是，他们怎么也没有想到，这些看起来正确、对路甚至称得上忧国忧民的政策调整，反而加速了元帝国的崩溃。
这是为什么呢？我们要从元顺帝在位时期面临的局势说起。
元顺帝是元朝在位时间最长的皇帝，建立元帝国的蒙古族人来自草原，他们与生俱来的狼性，并没有随着他们入住中原而改变。整个元王朝总共历时98年，其中第一位皇帝元世祖在位23年，最后一位皇帝元顺帝在位35年，剩下的九个皇帝，一共才在位了不到四十年。其中，有至少三四个皇帝在政变或者战争中死于非命或者下落不明，剩下的也个个是短命鬼。
而元顺帝本人，也是经历了数次血腥政变，才彻底铲除了掣肘自己的旧势力，得以执掌天下的。
上层建筑烂成了这个样子，下面的情况就可想而知了。元顺帝登基之后，面临两大棘手难题，一个是天灾—黄河泛滥；一个是人祸—财政危机。
先说黄河水患。
元顺帝在位的第四年夏天，河北、河南等地连降大雨二十余日，黄河暴溢，水平地深二丈许，北决白茅堤。六月，又北决金堤。沿河郡邑，如济宁路、曹州、大名路、东平路等所属沿河州县均遭水患。
水患沿线各地，数百万灾民饿殍遍野、卖儿鬻女、食不果腹。黄河下游地区的水患，因为宋朝错误的治河方略而起，已经影响了宋之后统治这一地区的金、元两国百余年了。如何赈灾；如何治理黄河水患，就成了摆在元帝国面前的首要难题。
再说财政危机，虽然元顺帝之前的皇帝们各个享年不永，但这些蒙古族的君主们个个都十分的热衷享乐，他们中绝大多数人并没有以统治中原农牧地区的皇帝的心态，而依然保持着今朝有酒今朝醉，明天洪水爱谁谁的草原民族领袖的心态。
皇帝如此，下面的大臣和贵族们也纷纷上行下效。大家集体享乐的结果就是，到了元顺帝即位的时候，朝廷没钱了，不但没钱，而且还有大笔大笔需要花钱的地方，比如说赈灾、治河。
正当元顺帝发愁的时候，他所仰仗的一个少壮派能臣，给他提出了具体的解决这些问题的办法。
这个人，就是元朝历史上著名的政治家和改革家脱脱。脱脱是元朝历史上最提倡汉化，以汉族传统的方式解决汉人问题的臣子，他提倡儒学，而且主持编修了辽、金、宋的三朝国史。
机缘巧合的是，脱脱也遇到了元朝受汉文化影响最深的皇帝元顺帝。
二人一拍即合。一系列改革措施短时间制定并推广至全国，一系列改革措施短时间制定并推广至全国。
在水患方面，脱脱请出了著名的水利专家贾鲁，负责治理黄河。贾鲁一方面仔细研究了宋、金、元三朝治理黄河的方法以及经验教训，一方面亲自沿途走访了黄河下游的许多地方，得出了一套行之有效的治河方法。脱脱给了他巨大的支持，不惜人力财力让贾鲁去办。
从后世明清两代所采取的治河方略看，贾鲁的理念完全没有问题，但是他遇到了一个无法逆转的现实局面：元帝国已经天怒人怨了，治河需要大量的劳动力，而这些人早已是火药桶了，贾鲁就是把引线点燃的那个人。
在财政方面，脱脱提出了变更钞法的解决方案，具体办法是：印造“至正交钞”，新钞一贯合铜钱一千文，或至元宝钞二贯，而至正交钞的价值比至元宝钞提高了一倍，两钞则并行通用。发行“至正通宝钱”，与历代旧币通行，使钱钞通行，并以钱来实钞法。
在脱脱看来，这是一个万全之策。但从我们现代人所掌握的经济常识来看，在国家极度缺钱的时候，再拼命印钱的结果，一定是加剧通货膨胀，让钱更不值钱。
元顺帝和脱脱想改革，也不畏惧改革，但他们没有想到的是，改革不但让底层民众的怒气更加膨胀，也激起了得利的蒙古贵族、官吏们的反对，元朝在几年之内，不但民变四起，而且统治阶级内部也出现了分裂，自残加外患很快就让元帝国崩溃了。
元顺宗北逃草原，死在了逃亡的路上，而脱脱则更早就被赐死于云南。
“善政”没有拯救元王朝的命运，元朝成了又一个统治中国不足百年的“短命”王朝。
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