康熙参拜明孝陵时，曾经做了一场政治秀，他说明太祖“治隆唐宋，远迈汉唐”。康熙能以皇帝的身份来做此评价，可见也不是一时兴起。
经过元朝末年近20年的战乱，整个中原和江南残破不堪，明朝在艰难中立国。
元顺帝在徐达带领大军攻破大都前一天晚上偷偷逃到了上都，在那里等待王保保带领援军汇合，指望着卷土重来，打明军一个措手不及。结果，明军在野战中击败了元王朝从西域调来的主力骑兵。元朝复国无望，妥欢贴睦尔和王保保君臣在草原上抱头痛哭，随后两人整顿车马，退到漠北，重新建政，招纳各地效忠元朝的部落和势力，与塞内的明朝对峙。
其时的明朝虽然攻占了北京，可是内忧外患不断。传统汉地并没有一统，内部还有四川明玉珍、云南梁王、辽东辽王等割据势力。在外部，北元皇帝仍然自命正统。朱元璋已经承认元朝的法统，如果不能彻底攻灭北元，明朝的合法性就会存在问题。所以，朱元璋在位期间，曾经九伐大漠。朱棣继位之后，也曾五征草原。
就在朱元璋以为胜券在握，在第三次北伐时，被称为“万里长城”的大明第一名将徐达在土拉河畔被王保保击败，折损一万九千名精锐士兵。这不仅使得北元暂时终止了明军持续打击不得喘息的不利局面，还让朱元璋认为北远仍然有强劲的实力，不能草率行事。因此，朱元璋就开始在北方修筑要塞，步步紧逼。同时，朱元璋在南方频频发起攻势，逐渐削平了传统汉地的割据势力。
所以，在明朝立国初期，明朝最大的敌人并没有毕其功于一役地进行消除，明朝不得不花费大量的精力组织北伐，与北元对抗。后来，北元太师阿鲁台更是以诸葛亮自比，要恢复故国。这让朱棣大为恼怒，一直把北元势力作为心腹大患来对待——不灭北元，明朝的合法性就存疑。
而此时的北元经过朱元璋时代的持续打击，已经四分五裂，只是作为一股游牧势力骚扰明朝边境，对明朝的已经称不上覆国之祸了。所以，明朝没有那么强大的动力要去效法汉唐，占据西域，以期对漠北强权实现战略大包围。
而且，此时漠北地区的形势也比较乱。从东到西，蒙古分成了兀良哈、鞑靼、瓦剌三部，而控制西域的，是东察合台汗国。明朝政府对西域的情况也是一知半解，对复杂的蒙古亲戚也是云里雾里。这是因为，经过了600多年的战乱，西域已经没有了“自己人”。
当初汉朝为了经营西域，移民实边，大量汉人迁居西域。这些汉人在西域落地生根，到了魏晋南北朝以后的唐朝时，还存在有高昌国这样的汉人王国。唐朝在西域的经营也是可圈可点，李白据说就是出生在西域。
可是唐朝后期，西北地区已经陷入了多国争霸的阶段。伊斯兰化的东喀剌汗国在西域进行圣战，逐渐攻灭了心向中原王朝的西域国家。当初于阗国王还曾经派人到宋王朝朝贡，并且请求宋朝派兵支援。宋王朝是一个内敛的保守王朝，太祖皇帝就主动放弃了大渡河以西的土地，对于远在天边的于阗国，实在是无力救援。
后来契丹人虽然靠着葛逻禄人打败了塞尔住突厥人，结果却便宜了花剌子模人。因此，在汉人力量退出西域的这些年，西域已经被完全伊斯兰化，那些留在西域的汉人要么战死，要么融入了其他民族。到明朝开国时，汉人势力在西域已经没有了，这意味着明朝对西域状况知之甚少，在作战方面情报不利。
明朝也不能说完全没有收复西域，实际上，关西七卫就收复过。不过这里已经全都是蒙古人，没有汉人了。关西七卫之所以投降还是因为打不过明军，只好投降了事。不过，他们人也不傻，不仅向明朝投降，还向北方的卫拉特蒙古派出使者，免得被两边攻打。
随着经济中心的东移以及海上丝绸之路的畅通，原本作为财富之路的西域丝绸之路，逐渐被海运所替代。明朝前期的航海成就，可以得出当时的海洋贸易的发达。陆地丝绸之路的不畅通，以及蒙古人的势力仍然强大，明王朝满足于漠西蒙古的臣服，仍然将主要防范对象放在了蒙古的黄金家族身上。此时，再去征讨西域，得不到太多的经济利益。
同时，鉴于契丹、女真、蒙古都是从东北起家的，这与汉唐时的匈奴、突厥起家于西北不同，因此明朝把首都放在了北京，着意提防东北地区再有敌对势力出现。这与汉唐时期，中央政府的主要威胁来自于西北方向不同。当然，最终明军也还是削弱于东南，亡国于东北，迁都并没有改变明朝的国运走势。
所以，不管是从政治上（打击黄金家族的合法性），经济上（海上丝绸之路），军事上（北元势力仍然不可小觑），明军都对西域没有十分强大的动机，他们需要优先解决北元即鞑靼蒙古的政治敌对关系。可是，明朝花了200多年仍然没有处理好这个难题。
对于元朝好勇力战而亡国的教训，朱元璋语重心长地给后代子孙们编写了《皇明祖训》，为了不让子孙后世好战亡国，还特意规定了15个不征之国，主要是在东南亚，如朝鲜国（今朝鲜）、日本国（今日本）、大琉球国、小琉球国、安南国（今越南）、真腊国（今柬埔寨）、暹罗国（今泰国）、占城国（今越南）、苏门答腊国、西洋国、瓜哇国、湓亨国、白花国、三佛齐国、渤泥国。
所以，以明朝对外国策来说，明朝没有理由去恢复西域都护府。对于皇朝来说，得其地不足用，得其民不足使，是个亏本买卖。当时明朝已经占了东亚大陆最好的耕地。尤其是宣宗朝后，明朝已经改变了对外积极扩张的路线，开始转向保守发展，规复西域的事情只能束之高阁了。
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