万历皇帝是明朝历史上最有争议的一位皇帝，如果全面否定他的历史功绩，单纯的把他定义为昏君，认为他昏庸无能，这显然有失偏颇。个人认为，用“毁誉参半”一词来形容他的一生，还是比较贴切的。
万历皇帝作为大明王朝在位时间最长的皇帝，他统治明朝有近半个世纪之久。其执政执政的前期，在首辅张居正的辅助下，对日薄西山的明王朝推行全面改革。
张居正在财政上推行“一条鞭法”，吏治上推行“考成法”，军事上又重用戚继光等名将，整顿军务，训练边军。一系列的举措，使正处于风雨飘摇中的明朝，突然间重获生机。万历中兴无论从经济文化，还是从军事外交等角度来看，都是历代大一统王朝后期中兴时期中，最具质量的一次。
但我们要把万历中兴的全部功绩，都归功于张居正，这对万历也不公道。因为，张居正作为万历的老师，自幼便对万历严加管教。在他的培养下，万历应该是完全具备成为中兴之主的能力的。而万历亲政以后，前期也是颇有勤勉明君之风。
那段时间，万历不仅力行节俭，还事必躬亲。而且在政治上，也对张居正改革所产生的不良状况进行了调整。
而后万历的怠政，与其说他懒，还不如说是被那些咄咄逼人的文官集团给害的。再说，万历后期不上朝，并不代表他不理事，这显然就不厚道了。
因为万历三大征都是万历亲征后打的，尤其是抗日援朝的朝鲜之役，万历更是力排非议坚决出兵。最终，大明王朝凭此一战重新确立了其在东亚范围内的霸主地位。
可以说，是万历将明王朝重新带入辉煌的时代，但又是他一手毁掉明王朝。
因为，万历十五年是这一切的转折点！从这一年开始这位皇帝突然就变了，他厌倦了日理万机的生活。从此，这个国家一切的进步，都顺着帝国掌舵人的停止，戛然而止了。
其实，万历以消极怠工，更多是因为要和文官集团斗争。但这却害苦了明朝，因为这使万历改革所带来的一切成果都化为乌有，使明朝更加的积重难返。
到万历末年，随着后金的崛起，萨尔浒的惨败，明朝在灭亡的道路上加速。而这一切的根源，与万历后期三十多年的消极怠工，又是脱不了干系的。
因此，也有不少人认为，明亡实始于万历！
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