万历三大征指的分别发生在朝鲜、宁夏及播州的三次较大的战役。
一、朝鲜之役
万历二十年（公元1592年），掌握日本大权的丰臣秀吉攻占朝鲜釜山，进占汉城（今首尔），攻入开城、平壤。明朝应属国朝鲜之请，出兵援朝。先获平壤大捷，此后又收复开城、汉城。
日军为拖延时间，与明军假意谈判。二十五年日军再次发动进攻，次年二月，明军在海上打败日军精锐部队。八月，丰臣秀吉死，日军撤兵。十一月，日军最终大败，战争基本结束。朝鲜名将李舜臣和明军老将邓子龙在露梁海战中牺牲。
二、宁夏之役
宁夏是明代边陲军事重镇，主要是防御蒙古族人。哱拜原为蒙古族人，后投降明朝。万历初年为游击将军，专制宁夏。万历二十年二月哱拜发动叛乱，势力强大，全国震动。因此明朝于三月开始平叛，至九月，哱拜军心涣散。明将李如松攻破大城，哱拜自尽，至此，哱拜之乱全部平息。
三、播州之役
播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，广袤千里。杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。
万历初，杨应龙为播州宣慰司使，并于万历十七年公开作乱，又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，搜戮居民，奸淫掳掠。
万历二十八年二月，在总督李化龙指挥下，明军分兵八路进发，每路约三万人。巾帼英雄秦良玉率兵攻下金筑等七寨，战功卓越。其他几路明军也取得胜利。六月，杨应龙自缢，明军入城，播州之乱平息。后分播州为遵义、平越二府，分属贵州、四川。
三场战役虽然都取得了胜利，达到了巩固了明朝边疆稳定，使朝鲜王朝免受倭寇的侵略的最终目的。可是这三场战争也严重消耗了明朝的财力。
清朝官方的《明史》载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮” 。又卷百二十三《王德完传》：“近岁宁夏用兵，费百八十余万；朝鲜之役，七百八十余万；播州之役，二百余万”。据此可以粗略统计出这八年间国家的军事开支高达一千一百六十余万两白银。
兵力、财政等国力的消耗，加上后来的天灾、后金作乱，为明朝的覆亡埋下的伏笔。
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