正统十四年八月，明英宗朱祁镇御驾亲征蒙古，在土木堡惨败，被蒙古人俘获，几十万将士和官员命丧大漠。
消息传到北京，举国震动。
明英宗只有一个弟弟，就是郕王朱祁钰，所以皇太后最先命令朱祁钰监国。
先说一说这位皇太后，她姓孙，邹平人，相貌极美。明宣宗登基之后，原本选立胡氏为皇后，孙氏为贵妃。胡皇后和孙贵妃都没有儿子，孙贵妃秘密把一个宫女生的儿子取来，自己抚养，就是后来的明英宗朱祁镇。
孙贵妃因此深得明宣宗宠爱，后来胡皇后被废，孙贵妃进为皇后。明英宗继位之后，尊她为皇太后。而明英宗惟一的弟弟朱祁钰的生母是吴氏，丹徒人，明宣宗时代被封为贤妃。
现在，郕王朱祁钰仓促上阵，全无经验，召集大臣们商议对策。
此时最关键的一个议题是要不要迁都。身为兵部侍郎的于谦首先明确反对南迁的主张，坚定地说：“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎！”
此外，于谦又提出把通州粮库的粮食运入北京，征调各地援军入卫北京。因为于谦立场坚定，思路清晰，第二天他被任命为兵部尚书。
第三天，皇太后诏令，立明英宗的大儿子朱见深为皇太子。明英宗一共有九个儿子，朱见深是大儿子，出生在1447年，母亲是周贵妃。
形势初步稳定。
此时皇位空虚，必须尽快确定一国之主。可选的人物只有两个，一个是皇太子朱见深，另一个是监国的郕王朱祁钰。
朱见深只有两岁多，是乳臭未干的幼儿，所以朝中大臣们都倾向于郕王朱祁钰，一齐向皇太后提出请求。揣测孙太后匆匆册立皇太子的本意，是想让这个小太子登基。郕王朱祁钰自己也不想担此重任，一再推辞。
于谦公开劝说郕王朱祁钰说：“臣等诚忧国家，非为私计。”
有了大家一致的拥挤，朱祁钰也就不再推辞，九月登基，就是明景帝。
可见，在那个紧要的关头，选择郕王朱祁钰而不是皇太子朱见深，是群臣的共识，并不是于谦一个人的意见。
明景帝登基之后，尊孙太后为上圣皇太后，她曾经几次给塞外的明英宗寄送衣物，明英宗归来之后，她又几次到南宫看望。后来大臣们密谋政变时，事先也秘密得到孙太后的认可。
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