要想说清发生于明朝历史上的土木之变，得从一个人先说起，正是因为此人的所作所为，最终酿成这场重大事变，直接导致明王朝50万大军败北、百余名当朝大臣被诛、当朝皇帝只身被异族掳走，这种古今中外、闻所未闻，令人离奇万分、瞠目结舌事情的发生。这个人，就是明英宗朝的当权大太监王振。
王振（？——1499年），明山西蔚州人。早年曾在家乡求学读书，后由儒士而做教师，后因玩忽职守，依法当谪戍。刚好赶上燕王朱棣起兵，攻占南京，即位称帝。他便乘机自阉其身，投托太监，进入宫中，初时职责是教宫中小宦官认字。
朱祁镇为明宣宗朱瞻基长子，生下来四个月，就被立为皇太子。宣宗见王振会教书，奉事殷勤，就让他去伺奉太子，为东宫局郎。从此，王振与太子朱祁镇朝夕相处，一面耐心地教太子认字，一面陪伴太子玩耍，逐渐取得了太子的欢心和宣宗皇帝的信赖。
宣德十年正月，三十八岁的宣宗皇帝病故于乾清宫。太子朱祁镇这年只有九岁，依制继位，登上了皇帝宝座。时来运转，这年七月，王振代替不识字的刘宁掌司礼监事。由于司礼监是明代宦官二十四衙门的中枢机关，总管宫中的宦官，掌握着宦官各监官员升迁谪降大权，又兼管各种特务机构，还替皇帝管理各种奏章和文件，传达谕旨。故此王振一下子挤身到皇宫的要害部门且执掌权柄。
王振表面上装出一副虔诚恭顺的样子，不仅对英宗、对太皇太后，奉献殷勤、俯首帖耳，而暗地里却在干着交朋结党，挑拨离间，干预国事的勾当。由于他身居要职，大权在握，朝中百官都不敢得罪他。一些趋炎附势之人，乘机向他靠拢。而英宗虽然年长十六岁，但并无主见，事事依从王振。
利用英宗对他的宠信，王振开始在朝庭内外安插亲信，控制国家要害部门，以控制国家的军政。几年来，依恃英宗的宠爱，王振骄横跋扈、滥施淫威，不择手段地残害忠良，排斥异己。利用手中的权力，进行巧取豪夺，聚敛了大量的金银财物，修建了豪华的住宅居所。
人的贪欲是无止境的。王振在窃取了朝中大权之后，操纵英宗，不仅搞乱了明朝内政，使明朝政治更加黑暗，还把手伸向明朝的边防。他勾结北方蒙古贵族，大搞走私活动，玩弄权术，故意制造事端，从而激化了瓦刺贵族与明朝之间的矛盾。王振为了获得瓦刺的良马，就唆使他的心腹、镇守大同的太监郭敬，每年制造大量的箭矢，送给瓦刺，瓦刺则以良马还赠王振作为报答，同时，为了讨好瓦刺，对瓦刺的贡使，加礼优待，有求必应。按明朝原来的规定，瓦刺每年到京来的贡使最多不能超过五十人。瓦刺为了多领赏物，逐渐增多贡使人数。
正统十四年正月，瓦刺竟然派出二千人组成的使团赴京。为了多领赏赐，故意谎报使团人数为三千人。王振一改往常，一方面指示礼部按实际人数发给赏物，另一方面故意减削付给瓦刺贡马的马价，每匹所给不及原来的五分之一。瓦刺使者的要求没有得到满足，含怒而归。
瓦刺太师也先闻报大怒。这年七月，亲自出马，纠集诸部共两万铁骑，如狼似虎地向明朝发动了大举进犯，北部军事重镇大同受到严重威胁，请兵救援的边报，接二连三地飞向北京。
对军事一窍不通的王振，幻想用英宗皇帝亲征的办法，吓倒也先，使其退兵，于是他便竭力怂恿英宗出战。头脑发昏的英宗也自以为这是自己大显身手的好时机，不与群臣商讨，就轻率地作出亲征的决定：七月十五日亲驾大同前线。
满朝文武无不感到吃惊。兵部尚书邝野、侍郎于谦及吏部尚书王直等大臣怀着一片忠心，力劝英宗不要亲自率军出征。不料英宗听了王振的撺掇，竟然力排众议，一意孤行。为了排斥群臣进谏，公然下令：如有进谏劝阻者，概杀无赦！
聚合的五十万大军仓促起程，包括英国公张辅、成国公朱勇、户部尚书王佐、兵部尚书邝野等在内的一百多朝庭重臣不得不随驾跟从。
八月一日，队伍从宣府抵达大同前，听得瓦刺军闻风而逃。故明军到大同后，王振随即传令军士继续北进追击。不久，王振的亲信、镇守大同的太监郭敬得到密报，瓦刺军可能在大同以北设下巨大陷阱，专等明军入坑。贪生怕死的王振听后，大惊失色，急忙传令第二天撒出大同。数十万大军接到撤退命令后，争先恐后，夺路而逃，车马军士拥塞道路，后军推前军，自相践踏，死伤无数。
也先见明军不战而遁，立即号令全军奋起追击。王振开始命令所部退军路线取道紫荆关。他本来的打算是想借此机会，让英宗顺道去自己的家乡蔚州，看看自己富丽堂皇的宅院，以炫耀自己的权势。于是，大军便向蔚州方向行进。走了约四十里，王振忽然想到，数十万兵马到达蔚州，难免不踏坏他家田地里的庄稼。于是，马上改变主意，火急传令改道东行，向宣府方向行进。瓦刺铁骑在也先的带领下，跟踪追击、日夜兼程。
十三日，明军退至狼山，瓦刺铁骑也已追至。为了掩护英宗撤退，成国公朱勇率兵三万进行阻击。经过一番苦战，朱勇战死疆场，三万士兵被杀戮殆尽。但这场战斗，也牵制了瓦刺军的主力，为英宗的撤退争取了时间。
这天午后，英宗及军兵行到土木堡。这里离怀来县城仅二十里，本应继续前进，到怀来可凭城拒守。此时，王振发现装载自己财物的一千多辆军车，尚未到达，为了不使自己搜刮而来的东西受损，便不顾英宗及数十万将士安危，传令在土木堡宿营。众人看出此地危险，纷纷向英宗及王振上疏，均遭到王振的拒绝。
十四日，英宗欲行，但为时已晚，瓦刺军队已控制了周围的交通要道。由于土木堡地势较高，旁无水泉，数十万明军马上便面临饥渴难忍的困局。也先在完成对明军的包围后，发动了进攻，明军在生死面前，拚力抵抗，一时双方陷入胶着状态。
也先心生一计，向英宗提出讲和谈判。王振一听，喜出望外，满口应允，并立即安排人前去谈判协商。唯恐有变，特意吩咐前往使者，只要对方肯退兵，什么条件都可答应。
经过协商，也先一面答应了退兵，另一方面在远处设伏。等瓦刺军队刚一撤出视线，饥渴难忍的明军立刻便丢弃武器，向附近的河流四散奔去。也先见明军大乱，抓住时机，命令骑兵出击。顿时，瓦刺伏兵四起、喊声震天，象猛虎扑入羊群，横冲直撞、任意砍杀。数十万明军顷刻之间全线崩溃，各自不顾一切地四下奔逃，半数惨死在瓦刺军的刀下。车仗辎重尽数为瓦刺军所得。
护卫英宗的樊忠将军目睹这一切，怒火中烧，抡起瓜锤将王振打了个脑浆迸裂，一命呜呼。然后，急忙扶英宗上马，拼死突围，瓦刺铁骑紧追不舍。终因寡不抵众，樊忠力竭被杀。英宗见突围不成，顿时六神无主，索性下马，在草地上盘膝向南而坐，听天由命。
此役，明朝五十万精锐部队全数被歼，从征的一百多名文臣武将几乎全部死于战场，英宗皇帝被俘掳。消息传回京师，城内陷入一片混乱之中，群臣在殿庭里号啕大哭。尔后，王振家族不分老少被一律处斩，家产全数被查抄。京城百姓听到消息，奔走相告，人心大快。
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