“土木堡之变”是指发生在明朝正统十四年（公元1449年），第六任皇帝朱祁镇御驾亲征，结果在怀来（今河北省怀来县）城外土木堡被瓦刺俘虏，被俘20天后其弟朱祁钰篡夺皇位的一场政治事件。“土木堡之变”在历史上又称为“土木之变”，它直接动摇了明朝的政治统治根基，是明朝由盛转衰的分水岭。
发生“土木堡之变”的深层原因。
年少无知，意气用事。
朱祁镇是明宣宗皇帝朱瞻基的长子，册立为太子。朱瞻基在37岁时得了不明之病无法医冶，英年早逝。朱祁镇9岁时登基当皇帝。这么一个小孩当皇帝，根本无法理政。幸好其父亲也想到了这一点，留下了一道遗招，凡事由朱祁镇的祖母张太后处置。可张太后不贪恋权势，严词拒绝了垂帘听政。幸好宣宗还给儿子留下了一班德才兼备的老臣辅政，如明朝非常著名的“三杨”(杨士奇、杨荣和杨溥)。有这些忠臣们主政，整个王朝运转正常，政治稳定。朱祁镇当了个安乐皇帝，天天和太监们尽兴玩耍，过得十分惬意。
转眼到了正统十四年（1449年），朱祁镇23岁了。此时，瓦刺（活跃于明朝和东、西蒙之间的一支重要政治力量）在边境上闹事。朱祁镇对大臣们说，自己亲自带兵去平乱。朝臣们纷纷劝阻，大家心里都明白，一个天天只知道玩耍的人怎么可能去带兵打仗？可是，英宗皇帝年少气盛，根本听不进大臣们的意见，同时很羡慕那些曾立下赫赫战功的祖辈们，于是，仓促拼凑50万大军，浩浩荡荡，御驾亲征。
英宗出发后，连日大雨，道路难行。到达大同附近，士兵看到地上到处是被杀死的明军尸体，几乎没什么斗志了。英宗也心生怯意，决定撤军返回。走着走看，英宗带着大军到达了怀来城的土木堡。此时瓦刺军己经追上明军，迅速把土木堡包围起来。50万大军不堪一击，英国公张辅、兵部尚书邝野等50多位随军大臣全部战死。英宗看到自己逃不掉了，干脆下马，盘腿坐在地上，等着瓦刺人来俘虏。瓦刺人俘虏了英宗，认为是奇货可居，将其软禁起来，每天好吃好喝地招待，打算用他来要挟明朝政府。
宦官当政，祸乱朝纲。
造成英宗皇帝被俘的一个关键人物，就是太监王振。
明朝自开国皇帝朱元璋以来，对宦官管束十分严历。王振本来只是负责照顾朱祁镇日常生活的宦官，可这个太监王振十分有心计，他一边尽力讨好英宗，一边骗取内阁的好感，获得了司礼监太监的职务。随着三朝元老“三杨”等老臣的相继离世和退隐，太皇太后张氏病故，英宗的母亲能力有限，王振把持朝纲的欲望更加膨胀了。他一方面花言巧语骗取了英宗的信任，另一方面肆无忌惮地发展自已的势力，而此时的英宗对他已经是言听计从，宠爱有加。
正统十四年二月，瓦刺也先像往年一样向明皇朝贡马匹。依惯例，2000人的贡使团谎报3000人，多报冒认赏赐。以前王振也没说什么，这次他突然改变主意，按实际人数给予赏赐，还自作主张将马匹的价格减去了五分之四。使团回去报告瓦刺头领也先。也先咬牙切齿、满腔愤怒、怀恨于心。没过多久就找了个借口向明朝腹地发起了进攻，很快就把边塞重镇大同城围得水泄不通。
王振祖籍蔚州（今河北省蔚县），离大同较近。战事爆发一开始，他担心打起仗来自己老家的大批田宅财物会遭到毁坏，就向英宗灌输朱家先辈们英勇上战场建功的事迹，极力怂恿英宗御驾亲征。当英宗带领大军到达大同附近准备撤军时，王振却想着衣锦还乡，大军绕着他老家蔚州转一圈，借皇帝的临幸来让自己光宗耀祖一番。没真想到他的这一请求，英宗不顾随军大臣反对，竟然同意了。谁料启程不久，王振又想到大军经过会踩坏庄稼，自己会遭到老百姓唾骂，于是又要求原路撤回。如此折来折去，耽误了很多时间。当他们到达土木堡时，瓦刺军已经追了上来。英宗被俘后，护卫将军樊忠满腔怒火，高呼“我为天下除掉此贼！”一铁锤砸破了王振的脑袋。
皇位诱人，兄弟无情。
皇帝被俘了，大明政府曾一度混乱。英宗的母亲和大臣们马上采取紧急措施使政府正常运转。具体措施为：一是册封英宗年仅2岁的儿子朱见深为太子，让英宗的弟弟朱祁钰为监国；二是加强北京城防卫，抵挡瓦刺进攻。可在国家遇难之时，英宗的弟弟朱祁钰对哥哥的皇位动心了。朱祁钰把想当皇帝的心思告诉了大臣于谦，获得于谦的支持。于谦马上联络大臣，联名上书给孙太后，说国不可一日无君，请求拥立朱祁钰为皇帝。九月六日，也就是距英宗被俘仅20天，朱祁钰坐上了哥哥的皇帝宝座，称明代宗，并改年号为景泰。
明朝立了新皇帝，朱祁镇在瓦刺人那里就没什么价值了。瓦刺和明朝新皇帝打了几仗，也没占到什么便宜，加上有明朝派来使者杨善的游说，瓦刺人同意放朱祁镇回家。瓦刺求和，朱祁镇回家，可新皇帝朱祁钰不乐意了。朱祁镇窥见到弟弟的心思，让杨善转告弟弟，自己绝不觊觎皇位，回家后去看守皇陵。朱祁镇回到北京，弟弟代宗立即把他幽禁起来，一关就是七年。
代宗废黜了英宗儿子的太子位，立自己唯一的儿子朱见济为太子，不料朱见济做了一年的太子就夭亡了。景泰八年正月，代宗当了八年不到的皇帝因病而亡。由于朱祁钰死亡时无子嗣，一夜之间，31岁的朱祁镇在失位8年之后重新坐上了皇帝的宝座。
“土木堡之变”对明王朝的影响。
“土木堡之变”让英宗皇帝做了八年的囚徒，这番波折在历代帝王中是少见的。英宗皇帝对自己遇到的这些坎坷更是耿耿于怀，感悟颇多，从此后便有一种平淡安逸、得过且过的处世观和治世观。由于受英宗皇帝主观消极思想的影响，明朝的生产力停滞不前，综合国力逐渐削弱，开始由盛世走向衰落。英宗皇帝在位期间不但没干出什么政绩来，反而违背先祖皇帝朱元璋的遗训，开启了宠信宦官的先河，为日后明朝灭亡埋下了祸患。
由此可见，“土木堡之变”对明朝的影响十分巨大，是大明王朝灭亡的起点。
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