所谓土木之变，是指正统十四年(1449年)六月，蒙古瓦剌部首领也先大举进攻明朝。此时英宗昏庸腐朽，宦官王振掌军政大权，不顾朝中大臣如兵部侍郎于谦等人反对，鼓励英宗御驾亲征。七月英宗令皇弟朱祁钰留守，亲率五十万大军出征。八月至山西大同，闻前线战败消息后，王振决定回师。
退至离河北怀来县城尚有二十余里的土木堡时被也先率军包围，军队死伤惨重，王振被杀，英宗被也先俘去，史称“土木之变”。
土木之变震惊世人，不仅明英宗沦为瓦剌军队的阶下囚，而且整座京城也岌岌可危。危难当头，掌管兵部的于谦挺身而出，他同文武官、内外臣一起拥立朱祁钰称帝，重新建立明朝政治核心。
率领各方力量，同仇敌忾，保卫京师。在京师居民支援下，击退了入侵的瓦剌军。也先欲用英宗为人质，进行勒索、逼降，但未能得逞。也先在勒索不成、进犯又被抗击的情况下，于景泰元年(1450年)放回英宗。这是历史上唯一一位被俘而又安全回归的皇帝。被放回后的英宗在南宫平静地做了六年太上皇后，终于在1457年的夺门之变中重新坐到皇帝的宝座上。
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