明英宗正统初年，蒙古瓦剌部逐渐强盛，其首领脱欢统一了鞑靼和瓦剌两大部，拥护原来元朝皇室后裔脱脱不花为可汗，自称丞相。正统四年（ 1439年），脱欢去世，其子也先继位，自称太师淮王。当时脱脱不花仅是名义上的可汗，事实上鞑靼和瓦剌两大部的统治权完全操在也先手里。
也先不仅征服了北方蒙古各部，而且东破兀良哈三卫，侵扰辽东，威胁朝鲜，西攻哈密，控制西域要道，逐渐跋扈，成为明朝北方严重的边患。正统十四年（ 1449年）七月，也先带领军队大举南下，攻掠大同。边报传到京师，王振不作充分准备，即挟英宗领兵五十万亲征。
大军离开京城之后，北出居庸关，向大同进发。大军还没有到大同，兵士已缺乏粮草，饥寒交迫，死者满路。八月初，大军到达大同，王振得报前线各军屡败，因而惧不敢战，又立刻折回，回师至土木堡（河北怀来境），被瓦剌军追上，兵士死伤超过一半，英宗被俘，王振被护卫将军樊忠用锤打死，这就是所谓的“土木之变”。
土木堡的败讯传来，全朝为之震动，群臣聚哭，不知所措。有人建议迁都南京，以避瓦剌的兵锋。兵部侍郎于谦怒斥南迁之论，建议固守京师。他急忙调配军队赴京师守卫，又转运通州仓粮人京以备守城。于谦升为兵部尚书，就与大臣拥戴英宗弟鄺王朱祁钰为帝(景泰帝)，以稳定民心，全力抗敌。
果然，时间不长瓦剌也先挟持英宗直逼北京城下，以英宗在手要挟明朝。于谦调二十二万大军分布于京师九门之外，不接受敌人的威胁，他亲自领兵在德胜门外，然后关闭各城门，以示背城决一死战。瓦剌军主力进攻德胜门，被打得大败，也先之弟战死。攻其他城门也失败，也先只有挟英宗退走。
英宗在也先手中已没有多大用处，于景泰元年（1450年）八月，被放回。这次北京保卫战的胜利和英宗的放回， 于谦有很大的功劳。
标签： 土木之变
