努尔哈赤是在1618年决定要攻打明朝的，攻打一个帝国必然要做十足的准备，先让我们来看看努尔哈赤在之前都做了些什么。
首先努尔哈赤统一了女真各部，建立了后金国，并且随着收拢的部落越来越多，努尔哈赤将原先的四旗扩充为八旗，这也是后来的八旗军队。
这八旗军制具有独立的军事、生产、行政机制，八旗士兵出则为兵，入则为民，几乎每个人都是士兵。
并且努尔哈赤还修建了赫图阿拉等城堡，用于补充马匹和战斗装备，囤积粮草，为后续的战争做准备。
反观大明朝，在明末的时候对外不积极，反而是起内讧，朝廷各党各派的争斗，各路贪官祸害百姓的钱财，民不聊生。
以至于爆发李自成等人的农民起义，明朝内部忙于镇压农民起义，而处于辽东边境地区的士兵训练荒废，装备陈旧，还欠缺兵饷。
于是努尔哈赤借着明朝内部起矛盾的时机，无暇顾及边境防务，决定在1618年进攻明朝。
明朝急忙命杨镐为大军元帅抵抗后金军，杨镐的作战方针是兵分四路，最后汇集与后金国的首都赫图阿拉，可是这四路兵马却被灭了三路。
明西路军孤军深入后金国领地，兵力特别分散，于是努尔哈赤亲自率领士兵迎击。次日中午时分，天色晦暗，敌我难辨，明军主帅杜松命令点燃火炬用以照明，却不想被努尔哈赤找到其军队方位，拼命往营地中射箭，最后一个大总攻，明军主力军就此全军覆没。
北路军主帅马林的听说西路军被全歼，大部队不敢动，在萨尔浒东北方向设置自己的大本营驻扎，当马林好不容易动了想进军南方，却正好碰上努尔哈赤，狭路相逢勇者胜，两拨人马就这么干起来了，不过明军不敌满军，死伤大片。
这时意外却出现了，追杀龚念遂的六旗正好赶来，看到两方人马交战，二话不说直击马林大本营，北路明军因此死伤惨重，只有马林带了几个人逃了出来。
东路明军就是被努尔哈赤引出来，被努尔哈赤伏击围剿，后续部队也被歼灭。
南路明军就有点窝囊了，三路明军被灭后，杨镐急忙召回李如柏回防，可是李如柏在半路上遇见后金的哨探，哨探在山顶上鸣锣虚造声势，李如柏以为是努尔哈赤的大部队到了，士兵吓得半死，溃逃的时候互相践踏，死伤1000余人，南路军就这样不战而败。
有人说明军失败就失败在兵分四路，当时的情况杨镐身不由己，在袁崇焕时期明军就只能守城而战，况且明军的后勤太糟糕，粮草明显不足，如果守在城中需要消耗大批的粮草，那时的明朝国库是绝对想消耗不起的。
再有人说，明军不是有20多万吗？可是据史料记载，明军最多也就十万人，哪来的那么多军队，众所周知，一个朝代到了末期其军队必然是毫无战斗力的，明军也是 一样，拿这样一支军队去和努尔哈赤的精兵对抗，必输无疑。
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