先说说啥叫“贝勒”。清宫戏里常常听到“贝勒爷”称呼，这是满文，全称叫“多罗贝勒”，是清朝宗室的一级爵位，仅次于亲王和君王，属于上层贵族。
所谓清初四大贝勒，是努尔哈赤在关外折腾时候满洲贵族四大实力集团的首领，即努尔哈赤次子大贝勒代善、努尔哈赤弟舒尔哈齐次子二贝勒阿敏、努尔哈赤第五子三贝勒莽古尔泰、努尔哈赤第八子四贝勒皇太极。四人辅佐努尔哈赤分掌国家实权。努尔哈赤死后，皇太极继位，与其他三位亲王一同主持朝政，四人一起南面而坐，同受群臣朝贺，称为四大贝勒时期。
努尔哈赤有16个儿子，这3个儿子、1个侄子能够脱颖而出，实属人中龙凤了，当然都不缺能力和才华。但是，他们的人生选择和结局却是悲喜两重天，有人志得意满，披上了龙袍，有人却忧愤终身，幽禁而死。
大贝勒代善，四大贝勒中最年长者。代善从小在军中长大，逐渐成长为其父帐下的一员猛将。他戎马一生，在攻打叶赫那拉部落的海西女真中一战成名、屡立战功，天命元年即被封为贝勒。在对明朝的作战中，他几乎每一仗都参加，而且都是独当一面的统帅，被努尔哈赤赐与古英巴图鲁(意为钢铁勇士，有清一代为代善所独有)的美称。
努尔哈赤死后，他推举胸怀大志的皇太极继位，对于稳定政局起到了重要作用。他为什么自己没有继承大位呢？有人说他因为和老爹努尔哈赤的二老婆暧昧而失去了父亲的信任。也有人认为这是皇太极耍的阴谋。
代善为人宽和，并没有因此而心生怨恨，他继续踏踏实实的征战沙场，由于军功无数，更重要的是对皇太极忠心耿耿，他被封为和硕礼亲王，是清朝第一个铁帽子王。清初八大铁帽子王，代善祖孙三代就占了三个名额，可谓荣光一生，泽披后世。顺治五年，代善去世，年66岁。
二贝勒阿敏，是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐次子，舒尔哈齐获罪被圈禁至死，或许努尔哈赤觉得愧对舒尔哈齐，因此格外器重阿敏。阿敏也是一位战神，他统领镶蓝旗，作战勇猛，参加过萨尔浒之战，灭叶赫、克沈阳，战功卓著。
阿敏奉命出征朝鲜，逼降了朝鲜国王，消除了进攻明朝的后顾之忧。但是，阿敏却没有退兵，而是打算在朝鲜自立门户。这个试图分裂的意图遭到众人反对，阿敏不得不返回大金，走之前为发泄怒火，展开一顿烧杀抢掠。后来阿敏率师驻守山海关内四座城池，谁知在连战失利后弃城而逃，逃前还下令屠杀投降的汉族兵民，并将城中财产洗劫一空。
阿敏本就一介武夫，为人桀骜不驯，常常口无遮拦，对于父亲圈禁至死耿耿于怀，往往公开发泄不满。皇太极早就暗下杀心，在阿敏大败而归时，以私自弃城、自视如君、心怀不轨等新账旧账一块儿算，削去爵位，没收财产，囚死狱中。阿敏就这样重蹈了父亲的覆辙，十年后死去。
三贝勒莽古尔泰，少时就跟随努尔哈赤征服乌拉部，在这次战争表现勇猛，创下连克六城的战绩。他和阿敏一样，虽然作战勇猛，但是缺少谋略，是典型的武夫，心狠手辣、暴躁易怒。
他的人生黑点很多，最让人震惊的是弑母。他的母亲因为疑似与别人有染，遭到努尔哈赤的厌弃，连带他也吃了瓜落儿。为了保住自己在父亲那儿的恩宠，他亲手杀死自己的母亲，重新获得了努尔哈赤的重用，却遭到了世人的唾弃和不齿。
皇太极上位后，莽古尔泰大为不满，常常说三道四，甚至和皇太极公开争吵。在一次争吵中，莽古尔泰被激怒，情急之下，在皇太极面前拿出佩刀，公然抽出五寸有余，被众人推打出帐外，被以御前露刃的罪名，革去大贝勒的爵位。天聪六年十二月，莽古尔泰因气郁攻心，暴病而亡，时年四十六岁。死后被揭发有谋上之罪，被追夺其封爵。
皇太极，四大贝勒里小弟弟，却是最有智谋武略、才干见识的，特别是政治才能，远远超出他的几个哥哥。他高瞻远瞩、明断果决、知人善任，其在位期间，加强君主专政，实行汉化改革，使得满人脱离了草台班子，开启了走向大一统王朝的序幕。
皇太极可以说是严格意义上的清朝第一位皇帝。最初，四大贝勒每月一人轮流值事，共同处理国家大事，为了巩固皇权，皇太极先玩起了“掺沙子”，在八旗各设总理旗务大臣，与诸王共议国政，以达到分散诸王权力的目的。之后扳倒了实力雄厚的阿敏、莽古尔泰，最后迫使大贝勒代善主动请求废除三大贝勒与皇太极并坐议政制度。1636年，他改国号为大清，改族名女真为满洲，自称宽温仁圣皇帝。
皇太极还是个用情极深的情痴，他十分宠爱孝庄的姐姐海兰珠，封其为宸妃，并将她的寝宫改名为“关雎宫”。可惜，情深不寿，这位深得皇太极欢心的宸妃却没有她妹妹孝庄那样的福分，先是他们的爱子因为天花6个月即夭折，而后海兰珠一病不起，33岁即香消玉殒。悲痛欲绝的皇太极，一连四五天滴水未进，几次昏死过去，甚至他自己说： 太祖崩时，未尝有此。翻译一下，就是老爹死时，都没伤心成这样。在海兰珠死后两年，皇太极驾崩，魂追美人而去，享年51岁。
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