皇太极天聪二年（明崇祯允元年1629年）二月，皇太极首先带多尔衮，多锋统大军亲自征察哈尔所属多罗特，进敖木伦。多尔衮因聪明勇敢被授墨尔根戴青，多铎被授额尔克楚庆尔，使蒙古草原上王爷都议和归附，科尔，喀喇沁，敖奈曼及喀尔喀诸部都来归附。后金征服察哈尔，巩固了对已归服的蒙古诸部 的统治。打击了不投降察哈尔。
袁崇焕被崇祯帝任命为蓟辽总督后，为扺御后金入侵，所构筑自山海关，经宁远到锦州的一条锦宁防线，以山海关为后盾，宁远为中坚，锦州为先锋，线间有多个堡台，作为联防据点。
袁崇焕在1626年前，后金军继辽沈之战获捷后，又破广宁等40余城，并企图进兵到山海关。袁崇焕却独自单骑出关，巡阅形势回来后，抨击那种畏敌言行，声称自己，予我军马钱谷，我一人足守此。当时明将王在晋等主张退守山海关关内。袁崇焕则主张保关内，必守关外，保关外，必守宁远，得兵部尚书孙承宗支持，孙承宗替换王在晋后，令袁崇焕与满桂领兵防守宁远，袁崇焕从此练兵屯田修城堡。建宁远城建成，成为屏障山海关的军事重镇。孙承宗又采纳袁崇焕建议，派兵据守锦州，松山，杏山，右屯及大，小凌河等城邑。将辽西防线向前推进二百里。
宁远城在山海关外百里，袁宗焕在宁远城，装有西洋大炮十一门，可明廷以又宦官高第取代孙承宗，高第懦弱无能，胆小如鼠，上任后要锦州，右屯及大小凌河防御器械撤退关内让守边军民退回进关里，袁崇焕坚决反对，但锦州右屯，大，小凌河及松山，杏山等地明军和守城器具之械都回到关内，由于命令来得突然，事前缺乏周密的组织工作，人心慌慌，人马争先恐后乱成一团，锦州，右屯和大小凌河等地成堡，均被放弃，屯积在各城十万多石军粮也被迫丢弃。
努尔哈赤看到明军后撤，乘明军易帅和撤军之机，亲统八旗军约六万人出沈阳，西渡辽河直逼宁远。
此时孤城宁远，守军不满两万，形势险恶，袁宗焕临危不惧，召集诸将议战守，决定坚壁清野，全城军民共同守城，誓与宁远城共存亡。努尔哈赤持续攻城，明军施放有270度角西洋大炮，火力大量杀伤大量后金骑兵，后金军畏惧炮火，不敢继续攻城。努尔哈赤无奈下令退离城五里九龙宫扎营。后来率军偷袭觉华岛岛上明军寡不敌众，最后全部战死，后金焚烧觉华岛城中畜积粮料，守将金冠刚战死，一万四干多军民被后金军屠杀干净，粮草八余石和船二干只都被焚烧。大明朝关外后勤保障基地被金军摧毁。努尔哈赤看难攻下宁远城率兵二月九日回到沈阳，八月十一日因伤病死了。
袁崇焕在宁远大量杀伤后金军人马万七多，挫败了努尔哈赤要夺占辽西和山海关的企图，是重大胜利。
但辽东供给总站被摧毁。使以后辽东战争更加艰难，宁远大捷是从明朝对后金第一个胜仗。袁崇焕也因此成为后金军务必要除去眼中钉和肉中刺。
皇太极是努尔哈赤唯一读书识字的儿子，受推举袭承汗位后，加速成为帝王，加强中央集权，在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除大明战争中后顾之忧的战略方针，对明则开始收纳大量降官，以讲和自固之策，重用汉将，文人削弱明朝实力。志在入关夺取全国政权。
1627年当帝后，发动宁锦之战，亲率后金军围锦州攻宁远。五月全军直抵锦州，四面合围。袁崇焕以宁远兵不可动，选精四干人令龙世禄，祖大寿统率，绕到后金军后面，再遗水师东出牵制。到用大炮轰击后金军，龙世禄祖大寿等在城外大量杀伤敌人，皇太极攻城不克，结果自已伤亡惨重，宁远城却屹立未破。
宁远之战后，袁崇焕升伍辽东巡抚，镇守宁远回复了宁锦防线，让平辽总兵赵率教镇守锦州。
皇太极在明朝关宁锦防线上难以正面攻克的情况下，促使皇太极放弃原来的进攻策略 。多尔衮提出了突袭攻打北京 ，离间崇祯和袁崇焕关系的己已之变的计划。皇太极又亲自率满蒙联军征服察哈尔，追到兴安岭后获胜。为皇太极绕道蒙古，直接进攻明京师，创造了条件。
袁崇焕事前二次上书，警告蓟门单弱 ，宜宿重兵。又一次奏疏，惟蓟门陵京肩背，而兵力不加，万一夷向导，通奴入犯，祸有不可知者。
后金军号称十万，避开宁远锦州，分兵三路从龙井关，洪山口，大安口突入关内，攻占遵化，当时蓟镇都是塞坦颓茫，军伍废驰。后金军没有遇到任何强有力的扺抗，顺利实破长城，从喜峰口破长城，直逼京师，明廷急令各地兵马驰援，袁崇焕领诸路援军，阻后金军于广渠，德胜门外。皇太极进攻受挫。遂施反间计，中伤袁崇焕。总兵祖大寿还师宁远，皇太极乘机杀到卢沟桥，杀明军总兵申甫等将士七干人，又在永定门。外击败明援军4万人，名将满桂，孙祖寿战死，返回途中，连克数城占领遵化，滦州，永平，迁安后自率主力返回沈阳。
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