在从西汉开始的历代王朝中，通常情况下只有开国皇帝和先祖的庙号可以称“祖”，其他皇帝的庙号都叫“宗”，大多数情况开国皇帝叫“太祖”或“高祖”，例如汉太祖刘邦（刘邦的庙号是太祖，高祖是误称，因为刘邦的谥号是高皇帝，在《史记》中司马迁称刘邦为“高祖”）、隋高祖杨坚、唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤。
而在这些开国皇帝之后的皇帝，庙号基本上都是叫“宗”，但是也有例外，例如： 汉朝有两个祖，汉太祖刘邦与汉世祖刘秀。隋朝有两个祖，隋高祖杨坚与隋世祖杨广。元朝有两个祖，元太祖铁木真与元世祖忽必烈。明朝有两个祖，明太祖朱元璋和明成祖朱棣。 清朝更是出现了三个祖，清太祖努尔哈赤、清世祖福临（顺治）、清圣祖玄烨（康熙）。 清朝的三祖并立确实是十分罕见的，其中庙号为清太宗的皇太极夹在努尔哈赤、福临、玄烨这三人中间确实有些尴尬与寒酸。
先列一下清朝前四个皇帝的庙号：
努尔哈赤-清太祖
皇太极-清太宗
福临（顺治帝）-清世祖
玄烨（康熙帝）-清圣祖
说实话，前三个皇帝的庙号都是符合规矩。努尔哈赤作为清朝的开国皇帝，叫太祖是理所应当的。按照规矩，开国皇帝的庙号一般都叫“太祖”和“高祖”。
其中全靠自己白手起家去打天下的开国皇帝叫太祖，例如汉太祖刘邦，梁太祖朱温，辽太祖耶律阿保机，金太祖完颜阿骨打，宋太祖赵匡胤，元太祖铁木真，明太祖朱元璋。
而受祖上荫庇，继承父辈基业而打天下的叫高祖，例如隋高祖杨坚，唐高祖李渊。
杨坚之所以能够建立隋朝，离不开父亲杨忠留下的家族势力。隋太祖杨忠是弘农华阴（今陕西华阴）人 ，东汉太尉杨震的十三世孙，南北朝时期西魏、北周将领，西魏十二府兵大将军之一。杨坚是在继承父亲的基础上打下天下的，因此叫高祖。
但因为隋朝只存在38年，后世往往不称杨坚的庙号为隋高祖而习惯称谥号为隋文帝，对隋朝的正统性进行了贬低。而隋世祖杨广是庙号是洛阳的隋朝皇泰帝杨侗尊的，但后世往往用李渊给谥号隋炀帝来称杨广。
而李渊的祖父李虎是西魏八柱国之一，官至太尉，北周时追封唐国公。李渊的父亲李昞，官至北周安州总管、柱国大将军，袭封唐国公。李渊是在继承祖父辈的基础上才打下天下的，所以叫高祖。
三国时代，魏国的六位皇帝，就有三位庙号全部用“祖”，即太祖曹操、高祖曹丕、烈祖曹叡，如此一个不是大一统王朝的曹魏政权就出现三位拥有“祖”的皇帝，“祖”焉能不泛滥。
蜀汉开国皇帝刘备的庙号是汉烈祖，谥号昭烈皇帝，可惜刘备没有像刘邦、刘秀那样一统天下，没有被承认为汉朝的皇帝。
三国时代吴国的开国皇帝孙权的庙号是吴太祖，谥号是大皇帝。
到了五胡十六国时期，连后赵、前燕、后秦这等小得不能再小的割据政权的开国皇帝都能用上“祖”的庙号，汉国开国君主刘渊庙号高祖，后赵开国君主石勒庙号高祖、前燕开国君主慕容皝庙号太祖、后秦开国君主姚苌庙号太祖等。
因此清太祖努尔哈赤建立了后金政权，虽然他的国号不叫大清，但清朝事实上就是在后金政权的基础上建立的，努尔哈赤是是清朝实际上的创始人，庙号清太祖实至名归。
至于皇太极有开国之功但庙号只是“宗”的问题。太宗的庙号已经非常高了，历朝历代的第二位皇帝大多数都是太宗，例如唐太宗、辽太宗、宋太宗、金太宗、明太宗（朱棣原本的庙号也是太宗，后来被嘉靖皇帝升为成祖），清太宗的庙号丝毫没有贬低皇太极的意思。
皇太极虽有开清朝之功，但也是建立在了父辈努尔哈赤的后金政权基础之上，实质上不是最早的一批打江山的创业者，乃是锦上添花的继承者，若论威望和能力皇太极在兄弟之中也算不上出众，只是名义上是清朝的缔造者，再加上当时清朝尚未入关，中央政权是崇祯帝的明朝，皇太极的清朝只是地方割据政权，所以皇太极并没有十分卓越的文治武功。
加上皇太极死后，掌握最高权力的是他的弟弟多尔衮，多尔衮的母亲阿巴亥是被皇太极逼迫殉葬的，当然不可能给皇太极太高的评价，只能按正常标准评为太宗皇帝。
而清朝的第三位皇帝顺治帝福临，按理说他的庙号也应该是“某宗”，但是由于福临继位后吴三桂勾引清军入关，使清朝定都北京，从一个地方割据政权转变为全国性政权，相当于开创了一个大一统王朝，因此顺治被儿子康熙尊为“世祖”。
这种例子在历史上也有很多，除了福临以外，中国历史上还有三个非常有名的世祖：汉世祖刘秀、隋世祖杨广、元世祖忽必烈。这三位虽然都不是开国皇帝，但刘秀建立了东汉王朝，杨广有开大运河开创科举制度开疆拓土五千多里等丰功伟绩，忽必烈则是灭亡南宋一统天下，建立了元朝，所以他们的庙号都是世祖。
但是康熙帝玄烨的庙号绝对是超规格了，按理说康熙作为清朝入关后的第二位皇帝，虽然他功劳甚大，但无论如何也是没有资格叫“祖”的，更何况是“圣祖”。
“圣祖”这个庙号始创于唐朝，是唐玄宗李隆基追尊老子李耳的尊号，此后“圣祖”一直是给开国皇帝的老祖宗的。比如五代十国中的前蜀皇帝王衍追封祖先王子晋为前蜀圣祖，宋真宗追封祖先赵玄朗为北宋圣祖。
不过，等到圣祖这个庙号传到周边的一些小国家，就将其改成皇帝的庙号，意思是比开国皇帝还伟大的皇帝。比如新罗国第27位君主金德曼，大长和国皇帝郑买嗣，越南郑朝的第十代君王郑森、越南阮朝第二代君主阮福晈等的庙号都是圣祖。
在康熙之前，只有辽朝皇帝耶律隆绪的庙号中使用过“圣”这个字，但耶律隆绪的庙号也不过是“圣宗”而已。
当然“清圣祖”这个庙号也不是康熙自称，“清圣祖”是雍正加到他老爸康熙头上的。
康熙死后，雍正为表示对他的推崇，就特意下诏说：“我皇考大行皇帝缵继大统，旧典本应称宗，但经云：祖有功而宗有德。我皇考鸿猷骏烈，冠古轹今，拓宇开疆，极于无外，且六十余年手定太平，德洋恩溥，万国来王，论继统则为守成，论勋业实为开创。朕意宜崇祖号，方符丰功。”
意思就是说，我父亲康熙皇帝，虽然按照传承应该称宗，但实际上却是开创之君应该称祖，因为他不仅开疆拓土无人可比，而且让四方诸国都来朝拜，总而言之，他的文治武功堪称大清朝最强，所以我要尊崇他为“祖”，这样才能彰显他的功绩。于是，雍正决定借鉴周边国家的传统，将这个“圣祖”的庙号，送给了康熙。
雍正给康熙加了一个至高无上的庙号，看似对自己父亲感情至深，实际上也许是欲盖弥彰，因为雍正继位的时候，有关康熙是被雍正毒死篡位的传言就众说纷纭，雍正还写了此地无银三百两的《大义觉迷录》为自己“谋父逼母”辩护。
雍正决定自己死后也不跟父亲康熙埋在一起，而是又单独起了个坟，也就是清西陵。 清东陵和清西陵可一点都不挨着，其中清东陵在唐山遵化，清西陵在保定易县，两地直线距离为210公里！
也有说法是雍正埋在西陵是他的儿子乾隆决定的，因为传说雍正被人砍去脑袋而死，乾隆觉得无颜让他与康熙埋在一起。
客观而论，皇太极对清朝的功绩绝对不亚于努尔哈赤、顺治、康熙，毕竟没有皇太极，也许就没有清朝这个国号，而且清朝在皇太极时期已经打垮明朝军队主力，取代明朝入主中原已经是大势所趋，但皇太极运气不太好，清朝入关定都北京的时候，皇太极已经死了。其实皇太极叫清高祖更加合适，因此清朝的所谓三祖一宗，其实应该是四祖。
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