皇太极是中国历史上杰出的帝王，他生于1592年（明万历二十年）卒于1643年（清崇德八年）享年52岁。努尔哈赤病卒，他有十六个儿子，没留下遗嘱。二贝勒代善，五贝勒莽古尔泰，八贝勒皇太极三人是努尔哈赤的左右手，处理军政大事，权力最大。按长幼顺序，二贝勒代善应当继位（长子储英因图谋不轨被圈禁至死）但代善力荐皇太极继承汗位，莽古尔泰也无疑义（这两个人都有过失）两兄长意见如此，其它兄弟子姪一致拥护。皇太极是兄弟们推选出来的后金汗，因为他跟随父亲努尔哈赤打天下的时候，展现非凡的领导才能，和人格魅力，被兄弟和子姪们敬服。
皇太极上位果然不负重望，文治武功在其父努尔哈赤之上。因金的名声不好，汉人多厌之，为收服汉人心，他改后金为清。他两次征服朝鲜，使朝鲜脱离明朝，归顺清，剪掉明朝侧援。他优礼汉官，重用范文程等人，让他们参加军国大事。制定犹待汉官政策，如：“现任明朝官员来降的，子孙世袭父职不变”等多项条款，召降大批明朝的文臣武将。带兵而投的如：孔有德，耿仲明，尚可喜先后率二万人来投，新编汉八旗，后皆封王。皇太极为清拢络人心，召降明朝官吏不惜高官厚禄，为后来入主中原，奠定政策基础，树立了榜样。
皇太极利用袁崇焕承诺明帝崇祯“五年复辽＂思想压力，急于由后金让出土地交差的心情，积极与之谈判。谋定利用袁崇焕诛杀东江总兵毛文龙，解除了后金的后顾之忧。毛文龙被杀三个月后，皇太极又有一个大胆而又冒险的想法，内部争论很大，他率十万大军绕道奔袭北京除掉袁崇焕。（魏源：《圣武记》卷1）他说服了代善和莽古尔泰之后，从喜峰口入关，兵临北京城下，借崇祯手杀了劲敌袁崇焕。先骗袁崇焕诛杀毛文龙，后又借崇祯手杀袁崇焕，一石二鸟打的何其精准。用计谋和奇袭不仅除掉毛文龙，袁崇焕，使抗清明将满桂，赵率教等多名将吏阵亡，明朝遭受重大损失，战略上处于全线被动局面。后来明廷不得不抽掉洪承畴等精锐部队支援辽东，使李自成，张献忠死灰复燃，为明亡埋下伏笔。
决战松绵，是萨尔浒大战之后，又一次明清大决战。清军围锦州，崇祯派蓟辽总督洪承畴率八镇总兵，十三万兵马解锦州之围。皇太极不顾身体有病，率三千精骑昼夜兼行，中途吐血，仍亲临前线指挥。他断明军粮道，六镇总兵溃逃，明军损失大半，松山被攻破，巡撫邱仰民，总兵曹变蛟，王廷臣被俘不屈而死。洪承畴被俘投降，守绵州的祖大寿出城投降。松锦决战以皇太极大获全胜，明军惨败而上告终。
以上简略史实充分证明皇太极是一个有雄才大略的帝王，但是长年驰骋疆场，继位后日夜操劳，使他五十多岁疾病缠身而亡。但他为满清入主中原奠定雄厚的基础，可以说没有皇太极就没有满清的一统中华。多尔衮与皇太极不在一个水平线上，无论在政治，军事，文化方面多尔衮比皇太极都差一截。但是多尔衮撞上好的机遇，使他成为统一的首功臣。如果皇太极不死那么早，满清统一中国的进程中，不会死那么多无辜的老百姓，他不会搞什么“留头不留发，留发不留血腥政策。
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