什么是历史事实？
历史是一门古老的学问，编写历史也是一种悠久的艺术。谁都知道历史是什么，也就是说，人人都熟悉历史这个词，对它的含义都有明确的概念。一般说来，历史必须与生活在过去的人们的思想、行为打交道。人人也都懂得过去是什么。它就象我们越过的一片不平坦的原野，我们由于把它抛在身后，而产生一种舒适的感觉。人们往往难免有那种想法，即只消一转身就能回到已经走过的原野上。总之，我们通常认为历史学家所做的工作就是为了发现人们在过去所做的和所想的，所以他深入过去，探索过去，他的职责就是发现和陈述历史“事实”。
只要有人讲到“事实”，我们就感到头脑清楚了，这个词给人一种稳定的感觉。当我们说我们“认真考虑事实”的时候，我们就知道自己在什么地方。例如：当我们认真考虑关于原子结构的事实，或者电子从一个轨道跃进到另一个轨道的令人惊异的运动时，我们知道自己在什么地方。历史也是这样。当历史学家与事实打交道时，感到很有把握。我们常常谈到“硬邦邦的事实”、“冷冰冰的事实”，谈到“无法查明事实”，并谈到把我们的叙述建立在“牢固的事实基础”上的必要性。通过这样谈论，历史事实似乎终于会成为某种象物质那样坚固的有实体的东西（我是指常识所说的物质，而不是指定义为“太空中一系列事件”的物质），象砖头和木块那样具有一定形状和明显固定轮廓的东西；因此我们就不难想象，当历史学家在往事中蹒跚而行时，他如果不特别小心的话，就会在硬邦邦的事实面前碰痛他的脚。当然这是他自己的事情，也就是说，他承担着某种风险，因为他的职责就是要发掘事实，并把它们积累起来供人们使用。也许他自己会加以使用，但总而言之他必须把这些材料整理妥当，以便人们（也许是社会学家或经济学家）在某些事业中加以利用。
这些就是历史学家和其他人所使用的历史事实一词的一般含义（为了强调这一点，无疑有一点夸张扩但并不过分）。
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